Tiada siapa yang tahu bila wabak itu akan berakhir selepas omicron mencacatkan kebanyakan harapan

Pegawai kanan kesihatan AS telah berusaha untuk meyakinkan orang ramai yang kelesuan pandemik bahawa negara itu semakin menghampiri masa apabila Covid-19 tidak akan menguasai kehidupan seharian kita, apabila lonjakan jangkitan dan kemasukan ke hospital yang tidak pernah berlaku sebelum ini menurun di banyak bahagian negara.

Ketua penasihat perubatan Rumah Putih Dr. Anthony Fauci berkata dalam temu bual minggu ini AS sedang menuju keluar daripada "fasa pandemik penuh" Covid-19. Fauci telah menjelaskan bahawa AS tidak akan menghapuskan Covid, tetapi dia yakin negara itu dapat mengawal virus itu supaya ia tidak lagi mengancam untuk mendorong hospital ke titik kehancurannya atau mengganggu ekonomi. Pada ketika itu, orang ramai boleh kembali kepada kehidupan normal selepas dua tahun gangguan dan ketidakpastian berikutan gelombang jangkitan berulang.

“Presiden telah jelas bahawa kita sedang menuju ke masa di mana Covid tidak akan mengganggu kehidupan seharian kita, masa di mana Covid tidak akan menjadi krisis yang berterusan jadi kita tidak lagi takut dengan penutupan dan penutupan, tetapi kembali kepada melakukan apa yang kita semua suka dengan selamat," Jeff Zients, penyelaras tindak balas Covid White House, berkata semasa sidang akhbar hari Rabu.

Kajian dunia sebenar dari seluruh dunia telah menunjukkan bahawa omicron, walaupun lebih menular, secara amnya tidak menyebabkan orang sakit seperti delta. Walaupun jangkitan telah meningkat, kemasukan ke hospital dan kematian tidak meningkat pada kadar yang sama.

Doktor dan pakar penyakit berjangkit di Afrika Selatan, dalam satu kajian baru-baru ini, berkata lonjakan pesat dan penurunan varian di negara itu menunjukkan trajektori yang jauh berbeza daripada strain terdahulu. Mereka berkata ia boleh menjadi petanda wabak itu akan beralih ke fasa endemik yang kurang mengganggu masyarakat.

"Endemik secara umum bermaksud di mana anda mempunyai penyakit yang berlaku pada tahap yang tetap dan boleh diramalkan," kata Dr James Lawler, pakar penyakit berjangkit di Universiti Nebraska. “Ada selesema endemik dan kemudian ada wabak selesema setiap setiap musim. Wabak tersebut secara amnya boleh diramal dan berlaku dalam julat yang diramalkan.”

Tiada definisi endemik yang tepat. Pertubuhan Kesihatan Sedunia secara amnya mentakrifkan pandemik sebagai penyebaran virus yang tidak terkawal di seluruh dunia, dan wabak adalah apabila penyebaran terhad kepada negara atau wilayah. Tahap penularan yang stabil yang tidak mengakibatkan wabak yang meluas secara amnya dianggap endemik.

Tahap penularan yang stabil ini biasanya dicapai apabila kadar pembiakan virus adalah satu atau kurang. Ini bermakna setiap orang yang mendapat virus itu menjangkiti kira-kira satu orang lain. Strain Covid asal mempunyai kadar pembiakan kira-kira dua, manakala orang dengan delta biasanya menjangkiti lima atau lebih orang lain, menurut Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit. Omicron dianggarkan lebih daripada tiga kali lebih menular daripada delta, menurut kajian penyelidik Jepun.

Kemunculan omicron, dengan keupayaannya untuk menjangkiti orang yang divaksin malah dirangsang, telah mencabar tanggapan tentang bila fasa endemik yang berterusan akan datang dan bagaimana rupanya dalam konteks Covid. Walaupun anggaran berbeza-beza, kajian oleh pihak berkuasa kesihatan awam di Denmark mendapati bahawa omicron adalah 2.7 hingga 3.7 kali lebih mudah ditularkan daripada delta dalam kalangan orang yang divaksin sepenuhnya, menjadikannya lebih mudah bagi virus untuk menyebabkan wabak walaupun dalam populasi yang mempunyai kadar imunisasi yang tinggi.

Omicron juga telah terbukti mahir menjangkiti semula orang, dengan kajian baru-baru ini di UK mendapati bahawa dua pertiga daripada orang yang menangkap varian itu berkata mereka menghidap Covid sebelum ini. Ini menjadikan imuniti kumpulan lebih sukar difahami daripada yang disangkakan. Pada tahun pertama pandemik, pegawai kerajaan berharap kempen vaksinasi global akan membantu membasmi Covid dengan mencapai imuniti kumpulan, di mana cukup orang mempunyai perlindungan semula jadi atau disebabkan oleh vaksin yang virus itu tidak mempunyai perumah baharu untuk dijangkiti.

"Tanggapan tentang imuniti kumpulan semula jadi tanpa vaksinasi adalah tidak benar saintifik," menurut Ottar Bjornstad, seorang profesor di Pennsylvania State University yang menyelidik wabak penyakit. Walaupun jangkitan terobosan telah menjadi biasa dengan omicron, yang divaksinasi mengurangkan virus daripada orang yang tidak mendapat suntikan, katanya. Paling penting, vaksin kekal berkesan dalam mencegah penyakit yang teruk dan kematian, yang penting untuk memulihkan kehidupan normal.

Apabila keberkesanan dua dos vaksin pertama berkurangan, suntikan penggalak menjadi kritikal untuk menjinakkan wabak itu. Pukulan penggalak Pfizer dan BioNTech, sebagai contoh, adalah sehingga 75% berkesan pada jangkitan simptom, atau penyakit, menurut data dari Agensi Keselamatan Kesihatan UK.

"Jika semua orang yang layak untuk dos ketiga mendapat dos ketiga, dan akhirnya kami mungkin perlu mula memberikan dos keempat, jika kami dapat melakukannya, kami akan selesai - kecemasan pandemik berakhir," kata Lawler.

AS, walau bagaimanapun, tidak mendekati tahap pengambilan penggalak itu. Hanya 64% daripada penduduk AS diberi vaksin sepenuhnya dan hanya 42% daripada mereka telah menerima suntikan ketiga, menurut CDC. Dan berpuluh juta rakyat Amerika masih tidak diberi vaksin sama sekali.

Walau bagaimanapun, terdapat harapan bahawa antara vaksinasi dan pendedahan besar-besaran kepada omicron, akan terdapat imuniti yang mencukupi dalam populasi sehingga bilangan orang yang mudah terdedah kepada penyakit akibat virus itu berkurangan dengan cepat apabila gelombang terkini berkurangan, menurut Dr Kelly Cawcutt , pakar penyakit berjangkit di Universiti Nebraska.

Apabila Covid pertama kali muncul pada Disember 2019, sistem imun manusia tidak dilatih untuk memerangi virus itu, itulah sebabnya wabak ini telah menjadi sangat dahsyat. Orang tua khususnya tidak dapat meningkatkan pertahanan yang mencukupi, menyebabkan mereka lebih terdedah kepada penyakit yang teruk dan kematian berbanding kumpulan umur lain.

Memandangkan imuniti dalam komuniti yang lebih luas meningkat dari semasa ke semasa melalui vaksinasi dan jangkitan, generasi baharu kanak-kanak mungkin akan menjadi kumpulan utama yang masih belum terdedah, menurut Jennie Lavine, ahli biologi penyiasatan pengiraan di syarikat bioteknologi Karius.

Walaupun risikonya bukan sifar, kanak-kanak secara amnya kurang terdedah kepada penyakit teruk daripada Covid berbanding orang dewasa, menurut CDC. Ini menunjukkan bahawa virus itu akan, dari masa ke masa, mengakibatkan penyakit yang lebih ringan mungkin menyerupai selesema biasa apabila kanak-kanak adalah kumpulan utama yang dibiarkan tanpa pendedahan, menurut Lavine.

Berpisah daripada persoalan imuniti, wabak itu juga boleh berakhir jika virus itu sendiri hanya berkembang menjadi kurang teruk. Omicron secara amnya tidak membuat orang sakit seperti delta, tetapi ini tidak semestinya bermakna varian masa depan akan menjadi semakin ringan.

"Keseluruhan idea bahawa virus mengikut definisi sentiasa berkembang menjadi kurang patogenik dan kurang teruk - itulah bahan cerita dongeng," kata Lawler.

Pada tahap yang besar, kembali kepada kehidupan yang menyerupai rutin pra-pandemik orang bergantung pada berapa banyak risiko yang sanggup diterima oleh individu, dan berapa banyak penyakit yang sanggup diterima oleh masyarakat.

Fauci berkata apabila tahap imuniti dalam populasi cukup tinggi, Covid akan kelihatan lebih seperti virus pernafasan bermusim seperti selesema yang biasa diuruskan oleh sistem penjagaan kesihatan AS setiap tahun tanpa tindak balas krisis di seluruh negara. Beliau telah memberi amaran bahawa walaupun AS berada di landasan yang betul untuk menjinakkan wabak itu, jangkitan baharu, kemasukan ke hospital dan kematian masih terlalu tinggi.

AS mengalami musim selesema yang paling teruk dalam dekad yang lalu pada musim gugur 2017 hingga musim sejuk 2018. Dalam tempoh itu, 52,000 orang mati akibat selesema dan 710,000 dimasukkan ke hospital, menurut CDC. Sebagai perbandingan, Covid telah membunuh lebih daripada 236,000 orang dan hospital telah melaporkan hampir 1.5 juta kemasukan pesakit Covid sejak musim gugur lalu, menurut analisis CNBC data dari Universiti Johns Hopkins dan Jabatan Kesihatan dan Perkhidmatan Manusia.

Lawler berkata dalam beberapa cara virus itu akan memenuhi definisi endemik sekarang, dalam erti kata ia telah beredar dalam populasi di seluruh dunia selama dua tahun. Sama ada masyarakat memilih untuk memanggilnya endemik atau tidak, bagaimanapun, tidak mengubah realiti bahawa ia terus mengeluarkan jumlah besar dalam nyawa yang terkorban, katanya.

"Ini adalah sinonim untuk menyerah kalah — ia adalah cara yang mudah untuk berputus asa," kata Lawler mengenai perbualan mengenai virus yang menjadi endemik. "Kami akan kehilangan lebih ramai orang dalam gelombang gabungan delta dan omicron ini berpotensi kemudian kami kalah semasa gelombang puncak tahun lepas," katanya.

Dalam tempoh enam minggu sejak omicron menjadi varian dominan di AS, lebih daripada 26 juta orang telah dijangkiti virus itu, menurut data Hopkins. Jangkitan mencecah paras tertinggi pandemik sepanjang masa iaitu lebih 803,000 kes baharu setiap hari sebagai purata tujuh hari pada 15 Januari. Sejak itu, mereka telah menurun kira-kira 75% kepada purata 207,000 kes baharu sehari pada Khamis, menurut data .

Kemasukan hospital juga jatuh. Terdapat 103,000 pesakit di hospital AS dengan Covid setakat Isnin, menurut purata tujuh hari data daripada HHS, turun 20% sepanjang minggu lalu dan 35% daripada paras puncak pada 20 Jan.

Walaupun jangkitan baharu kekal sebagai penunjuk penting bagi trajektori wabak itu, ukuran utama keupayaan Covid untuk mengganggu masyarakat ialah sama ada hospital berada di ambang tertekan di bawah tekanan pesakit Covid baharu, menurut Dr. Michael Osterholm, pengarah Pusat untuk Penyelidikan dan Dasar Penyakit Berjangkit di Minnesota.

"Apabila mereka pecah, itulah yang dikatakan semua orang tidak boleh diterima," kata Osterholm. "Itulah apabila anda tidak mahu mengalami serangan jantung anda, anda tidak mahu mengalami strok anda."

Masalahnya, bagaimanapun, adalah pandemik hanya menambah keletihan di kalangan hospital yang sudah kekurangan kakitangan, menjadikan negara ini mempunyai sedikit ruang untuk bergerak apabila jangkitan membawa kepada lonjakan pesakit, menurut Osterholm.

Walau bagaimanapun, mengenai vaksinasi, masyarakat mungkin lebih bersedia untuk menguruskan Covid apabila ia menjadi endemik berbanding dengan selesema. Vaksinasi terhadap selesema mengurangkan risiko penyakit sebanyak 40% hingga 60% bergantung pada seberapa baik suntikan sepadan dengan ketegangan virus yang beredar pada tahun tertentu, menurut CDC. Suntikan penggalak Pfizer adalah sehingga 75% berkesan untuk mencegah penyakit. Dan Pfizer dan Moderna dapat melaraskan tangkapan mereka dengan cepat kerana ia berdasarkan teknologi RNA messenger, yang lebih lincah daripada vaksin tradisional.

"Kami membuat pelarasan untuk varian berdasarkan musim selesema tahun lepas untuk cuba menjadi pelindung seperti yang kami boleh tahun ini," kata Cawcutt tentang cara suntikan selesema sentiasa dikemas kini. "Dan kami tahu vaksin Covid jauh lebih berkesan daripada vaksin influenza sejarah kami."

Ketua Pegawai Eksekutif Pfizer, BioNTech dan Moderna semuanya berkata mereka bimbang tentang penurunan imuniti dan kemungkinan kemunculan varian baharu. Pfizer dan BioNTech melancarkan percubaan klinikal vaksin yang menyasarkan omicron bulan lepas, dan syarikat menjangkakan ia akan siap menjelang Mac. Moderna telah memulakan percubaan klinikal suntikan penggalak yang menyasarkan omicron secara khusus.

Pil antivirus Pfizer dan Merck yang melawan Covid juga telah dinaikkan pangkat sebagai penukar permainan yang berpotensi, menyediakan rawatan yang boleh diambil oleh mereka yang berisiko mendapat penyakit teruk dengan mudah secara pesakit luar, mengurangkan kemasukan ke hospital dan meringankan beban sistem penjagaan kesihatan.

Fauci berkata vaksin dan suntikan penggalak adalah jambatan yang akan membawa AS ke tahap di mana pil antivirus digunakan pada skala yang lebih besar untuk membantu merawat orang yang dijangkiti supaya virus itu tidak lagi menimbulkan ancaman kepada kehidupan normal dan ekonomi. AS telah memesan 20 juta kursus pil Pfizer, Paxlovid, dengan 10 juta dijangka sehingga Jun. Bekalan, bagaimanapun, pada masa ini terhad. Setakat ini, 265,000 kursus rawatan telah dihantar di AS

Lawler memberi amaran bahawa pil antiviral bukanlah ubat penawar yang akan menamatkan wabak itu. Ia sama seperti mendakwa orang tidak mati akibat penyakit bakteria lagi kerana kita mempunyai antibiotik yang berkesan, katanya.

"Saya melihat orang mati setiap hari di hospital dengan jangkitan staph dan strep walaupun kami mempunyai antibiotik yang hebat terhadap antibiotik selama 80 tahun," kata Lawler.

Dan walaupun apabila masyarakat mula kembali kepada keadaan normal, beberapa langkah kesihatan awam mungkin tidak akan hilang sepenuhnya, kata Cawcutt. Walaupun negeri mula menarik balik mandat topeng dalaman, sesetengah orang mungkin akan memilih untuk memakai topeng dalam perhimpunan besar semasa tempoh puncak penularan dan mempunyai kesedaran yang tinggi tentang penjarakan sosial, kata Cawcutt.

"Beberapa langkah kesihatan awam yang telah menghalang penyebaran Covid-19 dan juga mengurangkan penyebaran virus pernafasan lain akan berlarutan dengan beberapa perubahan yang tahan lama," kata Cawcutt.

Walaupun ramai orang berharap bahawa omicron menandakan berakhirnya wabak itu, Fauci telah menimbulkan keraguan tentang idea bahawa omicron akan bertindak sebagai versi semula jadi bagi acara vaksinasi besar-besaran, memberi amaran varian baharu boleh muncul yang mengelak daripada imuniti yang disediakan oleh omicron.

"Saya akan terkejut jika kita tidak mendapat varian lain yang timbul dari suatu tempat yang mempunyai pelepasan imun yang mencukupi dan menyebabkan gelombang wabak lain," kata Lawler. "Tiada data yang menunjukkan dengan kuat bahawa virus itu telah kehabisan semua pilihannya untuk bermutasi dan mencipta varian berjangkit baharu."