Perniagaan ladang robot masa depan Pittsburgh disokong oleh Pritzker berbilion-bilion

Bersebelahan kilang keluli terakhir di bandar perindustrian miskin Braddock di sepanjang Sungai Monongahela hanya sembilan batu dari Menara Keluli AS di Pittsburgh, perniagaan pertanian menegak yang disokong oleh Tao Capital milik bilionair Nicholas Pritzker sedang berkembang sebagai inovator agritek.

Permulaan itu, yang diasaskan pada 2016 sebagai RoBotany oleh pelajar MBA Austin Webb dan diinkubasi di Universiti Carnegie Mellon, bertujuan untuk mengganggu pasaran hasil AS $60 bilion. Kini dinamakan Musim Kelima yang lebih mesra pengguna, perniagaan yang baru muncul itu memanfaatkan teknologi termaju, modal teroka $75 juta, peningkatan pengedaran, kemudahan Columbus, Ohio baharu yang dirancang dan pasukan pengurusan yang diperluaskan untuk menjaringkan gol dalam menegak yang berkembang pesat pasar pertanian. Ketua Pegawai Eksekutif Webb dengan yakin mengunjurkan Musim Kelima boleh menjadi perniagaan $15 juta di Pittsburgh dalam tempoh lima tahun dan $500 juta melalui rancangan pengembangan geografi, dan menganggarkan jualan akan mencapai kadar hasil dua angka tahun ini dan peningkatan hasil sebanyak 600%.   

"Kemudahan pembuatan pintar kami meningkatkan hasil, rasa dan tekstur sayur-sayuran, dan melakukannya dengan 95% kurang air, 95% kurang tanah dan tidak menggunakan racun perosak atau bahan kimia," kata Webb, yang berusia 33 tahun. Sistem proprietari automatik Musim Kelima menanam hasil segar sepanjang tahun di dalam rumah dalam dulang menegak, bergantung pada kecerdasan buatan, robotik dan data untuk mengawal cahaya, air dan nutrien, serta menuai sayur-sayuran berdaun.

Pada masa ini kurang daripada 1% daripada hasil segar ditanam melalui sistem hidroponik berbanding pertanian di kawasan terbuka, tetapi segmen ini diramalkan oleh Mordor Intelligence akan berkembang hampir 11% setiap tahun kepada kira-kira $600 juta menjelang 2025. “Terdapat landasan yang luar biasa apabila harga turun dan operasi yang lebih dipercayai menghapuskan risiko,” kata Brian Holland, pengarah urusan Cowen & Co. di New York. "Ia adalah perlumbaan untuk skala dengan berpotensi berbilang pemenang yang boleh membuktikan model ekonomi untuk pertumbuhan automatik, robotik," tambahnya. "Musim Kelima adalah lebih maju, jika bukan yang paling maju, dalam pasaran dalam menggabungkan teknologi dan robotik untuk menanam sayur-sayuran di dalam rumah pada kos yang lebih rendah."

Musim Kelima bersaing dalam pasaran intensif modal, sangat berpecah-belah dengan lebih daripada 2,000, kebanyakannya ladang yang lebih kecil dan segelintir pemain berskala besar. Antara yang terbesar ialah Plenty Unlimited yang berpangkalan di San Francisco, yang baru-baru ini memperoleh $400 juta dalam pembiayaan strategik daripada Walmart dan merancang untuk menjual hasil segarnya daripada kemudahan Comptonnya di kedai peruncit di California. Satu lagi saingan utama ialah AeroFarms di Newark, New Jersey, yang membatalkan perjanjian SPAC untuk diumumkan pada Oktober 2021 dan terus membina kapasiti di ladang Danville, Virginia. 

"Kepimpinan pasaran hanyalah fungsi masa dan fungsi modal," kata Webb.

Berlumba untuk membina perniagaannya dan bersaing dengan pesaing, Fifth Season merancang untuk membina ladang penanaman dalaman kedua pada tahun 2023, dan sedang berunding untuk petak tanah di Columbus, Ohio, berhampiran Lapangan Terbang John Glenn. Melalui perkongsian dengan pembuat hummus Sabra pada Disember 2021, syarikat itu juga telah memperkenalkan barisan produk baharu jenama bersama, kit salad grab 'n go, berharga $6 hingga $8. Pengedaran produknya sedang diperluaskan pada Mac ini di lebih banyak cawangan Giant Eagle serta Kroger dan ShopRite di 10 negeri dan 1,000 lokasi, dengan matlamat untuk mencapai 3,000 kedai runcit pada 2023. Pada tahun awal operasi komersialnya pada 2000, kira-kira 500,000 paun hasilnya dibekalkan ke restoran berhampiran dan lokasi makan kampus dari ruang penanaman seluas 60,000 kaki persegi di atas tanah seluas setengah ekar.

Lonjakan pertumbuhan Musim Kelima menandakan era teknologi tinggi baharu untuk bekas modal pembuatan keluli itu. Berpuluh-puluh syarikat permulaan teknologi serantau muncul di Pittsburgh dan di seluruh bekas Rust Belt apabila pekerja kilang kolar biru beralih kepada pekerjaan teknikal dan bandar industri yang lebih lama dimulakan semula.

"Pengganda teknologi tidak mengangkat semua bot tetapi ia merebak di kawasan tengah," kata Ahli Kongres Ro Khanna dari Silicon Valley, pengarang "Dignity In A Digital Age."

“Pekerja kilang dan juruteknik tahu cara membuat sesuatu dan mempunyai etnik kerja yang luar biasa dan semangat bermasyarakat. Mereka mengingkari konvensyen yang lalu,” katanya.

Bersiap sedia, Musim Kelima mengembangkan pasukan kepimpinannya pada Januari, manakala bilangan pekerja dijangka meningkat kepada 100 tahun depan daripada 80 orang sekarang. Veteran kewangan dan teknologi Brian Griffiths dilantik sebagai CFO daripada syarikat semikonduktor Skorpios Technologies yang berpengalaman di Credit Suisse dan Guggenheim Partners. Varun Khanna telah diupah sebagai naib presiden produk makanan daripada jawatan kepimpinan di Chobani dan Sabra. Glenn Wells menyertai sebagai naib hadir kanan jualan dan sebelum ini bekerja di Quaker Oats, Welch's dan Dole.   

Serampang lain dalam strategi pertumbuhannya ialah perbelanjaan $70 juta yang dirancang untuk ladang menegak Columbus baharu yang tiga kali lebih besar daripada loji Braddock bernilai $27 juta, termasuk pembangunan hartanah untuk tanah, bangunan dan peralatan. Ladang yang sangat automatik syarikat hanya memerlukan 35 hingga 50 pekerja pengeluaran. Kilang Pittsburgh membuat empat juta hidangan salad setiap tahun, manakala lokasi pusat Ohio yang lebih besar dijangka menghasilkan 15 juta. Musim Kelima sedang bekerjasama dengan kumpulan pembangunan ekonomi One Columbus dan Jobs Ohio di lokasi baharu.

Asas untuk perniagaan perubahan permainan Musim Kelima berasal daripada kuasa intelek di Carnegie Mellon University dan kelompok usahawan teknologi Pittsburgh dalam sains komputer, robotik dan kejuruteraan. Webb membangunkan prototaip pada tahun terakhirnya dalam program MBA dan melancarkan perniagaan itu selepas tamat pengajian dengan pengasas bersama Austin Lawrence, seorang saintis alam sekitar dan jurutera mekanikal yang ditemuinya di kampus.  

Pengasas bersama ketiga, saudara Webb Brac, ialah CTO. Dia mereka bentuk perisian pengeluaran. Sistem ini telah diuji tekanan selama dua tahun di kilang keluli yang telah ditukar di sebelah selatan Pittsburgh sebelum ladang Braddock mula beroperasi pada 2020.    

Webb telah dibimbing oleh Dave Mawhinney, pengarah eksekutif Pusat Keusahawanan Schwartz CMU, yang membantunya berhubung dengan pelabur dan contoh teladan seperti usahawan bersiri Luis von Ahn, pengasas syarikat edtech yang tersenarai di Nasdaq Duolingo yang berpangkalan di Pittsburgh. Beliau juga memperkenalkan pelajar MBA, Grant Vandenbussche, bekas penyelaras strategi global General Mills, yang menyertai pasukan itu pada 2018 sebagai pengurus pembangunan perniagaan dan kini ketua pegawai kategori. “Musim Kelima adalah bukti keupayaan CMU untuk menarik golongan muda yang sangat berbakat dan mengembangkan usahawan melalui program MBAnya,” kata Mawhinney. "Ini semua mengenai rangkaian."

Malah sebelum menamatkan pengajian pada tahun 2017, Webb menyediakan modal daripada pelabur malaikat, kebanyakan mereka berhubung dengan CMU. Kesan rangkaian juga berlaku apabila Mawhinney memperkenalkan Webb kepada firma VC yang berpangkalan di Columbus, Drive Capital, yang menyemaikan permulaan dengan $1 juta pada 2017 dan mendahului pusingan $35 juta pada 2019 apabila ia keluar daripada mod stealth, menukar namanya daripada RoBotany, dan rakan kongsi Drive Chris Olsen menyertai sebagai ahli lembaga.

"Chris telah mendorong kami untuk bertimbang rasa tentang pasaran dan berfikir lebih besar di peringkat nasional, bukan hanya di peringkat tempatan atau serantau, dan untuk membina sebuah syarikat yang tahan lama dan barisan produk baharu," kata Vandenbussche.

$75 juta yang diperolehnya setakat ini daripada pelabur termasuk bukan sahaja Rakan Kongsi Tao Capital Pritzker di San Francisco tetapi lapan kumpulan pelabur berbeza yang menyertainya pada 2021.

"Pittsburgh akan bersatu sebagai ekosistem. Salah satu sebab ia meningkat dua kali ganda adalah kerana kekuatannya dalam AI, pembelajaran mesin dan warisan dengan biosains,” kata Kit Mueller, yang mengetuai kumpulan rangkaian komuniti RustBuilt dan baru-baru ini menjadi naib presiden syarikat aset kripto Stronghold Digital Mining di Pittsburgh.

Tidak lagi bergantung kepada keluli, besi, dan sungainya sebagai kelebihan daya saing, bandar itu beralih daripada industri yang sukar dan syarikat permulaan robotik berpusu-pusu ke dalam apa yang dipanggil Silicon Strip bekas gudang. Bandar bersaiz sederhana dengan 303,000 orang ini, kurang daripada separuh populasi puncaknya sebanyak 677,000 pada tahun 1950, telah muncul sebagai tempat ujian teknologi untuk teknologi pandu sendiri daripada Argo AI yang dilaburkan oleh Ford dan Aurora yang disokong Amazon, dan unit teknologi Uber yang diperoleh oleh Aurora. Ia juga merupakan sauh untuk makmal R&D di Facebook, Apple, Google, Zoom dan Intel.  

Isu berlarutan yang dihadapi oleh syarikat permulaan Midwestern ialah kekurangan modal teroka. California, New York dan Boston mencatatkan kira-kira dua pertiga daripada $329.9 bilion dalam pelaburan permulaan pada 2021. Ketidakseimbangan ini mula beralih ke arah hab pedalaman khusus apabila kubu kuat terbentuk seperti Pittsburgh dengan robotik serta Cleveland dengan bioteknologi dan Indianapolis dengan SaaS.

Kemudahan gaya hidup yang lebih baik, peningkatan peluang dan kos sara hidup yang lebih rendah adalah tarikan untuk bakat teknologi milenium ke hab pedalaman. Pengasas bersama Musim Kelima, dan ramai lagi, datang ke Pittsburgh untuk meneruskan keusahawanan dan telah kekal. 

"Satu-satunya yang tidak menyukai Pittsburgh ialah mereka yang tidak pernah datang ke sini dan mereka yang pergi tetapi tidak pernah kembali," kata Lynsie Campbell, seorang pengasas bersiri yang melantun di sekitar New York, Los Angeles, dan San Francisco tetapi pulang ke rumah sebagai Rakan kongsi yang berpangkalan di Pittsburgh dengan The Fund Midwest, dan merupakan peneraju dalam modal teroka dan sfera permulaan bandar.

Untuk mengetahui lebih lanjut dan mendaftar untuk acara Small Business Playbook CNBC, klik disini.