Quarterback Hendon Hooker Mendahului Tennessee Ke Kedudukan Tertinggi Sejak 2006, Memasuki Perlumbaan Piala Heisman

Pada hari Sabtu, Tennessee memperoleh semula penguasaan bola di garisan 1 ela dengan kurang daripada tiga minit berbaki pada separuh masa pertama. Sukarelawan mengekori Florida, 14-10, dalam pembukaan SEC untuk kedua-dua pasukan. Ia adalah kedudukan biasa untuk program Tennessee yang telah tamat melebihi .500 dalam permainan persidangan hanya dua kali dalam tempoh 14 tahun yang lalu.

Namun, tidak seperti banyak kali dalam dekad-plus sebelumnya, Sukarelawan bertindak balas dengan pemanduan touchdown sejauh 99 ela, yang memuncak dengan hantaran 1 ela quarterback Hendon Hooker. Mereka kemudian membuka separuh masa kedua dengan 10-permainan, 73-hala menjaringkan, berakhir dengan satu lagi lontaran touchdown Hooker, kali ini 16-yarder untuk mendahului 24-14.

Tennessee bertahan untuk kemenangan 38-33, terima kasih kepada pemintasan pada minit akhir untuk meraih kemenangan terbesarnya dalam beberapa tahun. Bagi hampir 102,000 peminat yang hadir di Stadium Neyland, permainan itu mengimbau kembali kenangan zaman keemasan Sukarelawan lebih 20 tahun lalu dan memberi mereka sedikit harapan bahawa mungkin pasukan itu boleh bersaing di puncak SEC.

Sukarelawan (4-0) kini berada di tempat kelapan dalam tinjauan pendapat Associated Press, kedudukan tertinggi mereka sejak mereka berada di tempat ketujuh pada musim 2006. Dan Hooker, 24 dan senior tahun keenam, adalah sebab utama mengapa Tennessee relevan sekali lagi, sekurang-kurangnya buat masa ini.

Hooker mempunyai peluang pertaruhan keempat terbaik untuk Piala Heisman, menurut DraftKings, FanDuel, BetMGM dan PointsBet, sebagai disusun oleh RotoWire. Quarterback Ohio State CJ Stroud adalah pilihan yang jelas antara +125 hingga +150. quarterback Alabama Bryce Young, yang memerintah Pemenang Heisman, seterusnya di antara +350 hingga +500, diikuti oleh quarterback USC Caleb Williams di antara +600 dan +650.

Hooker jauh di belakang ketiga-tiga mereka di antara +1,600 dan +1,700, tetapi dia bermain serta sesiapa sahaja di negara ini dan mempunyai peluang dalam beberapa minggu akan datang untuk menunjukkan sama ada pencalonan Heismannya adalah benar atau hanya fatamorgana awal musim.

Hooker musim ini telah menyempurnakan 71.4% hantarannya untuk 1,170 ela, tujuh touchdown dan tiada pintasan serta berlari sejauh 175 ela dan tiga touchdown. Pada hari Sabtu, dia mempunyai permainan terbaik dalam kerjayanya, menyempurnakan 22 daripada 28 hantaran (78.6%), melontar untuk dua touchdown, memperoleh 112 ela pada 13 hantaran dan berlari untuk touchdown.

"Man, Hendon bermain-main malam ini," jurulatih Tennessee Josh Heupel berkata semasa sidang akhbar selepas perlawanan pada hari Sabtu. “Dia bermain di peringkat elit – tegas dengan bola sepak, tepat dengan bola sepak, pertengahan, pendek, panjang, menggunakan kakinya pada masa yang tepat, mencipta permainan besar di sana. Hanya pesaing yang sukar, kawan. Secara menyinggung, kami memberi makan kepadanya sepanjang malam.”

Bagi Hooker, hari Sabtu jauh berbeza daripada hari-hari awalnya di Tennessee ketika program itu sedang berubah-ubah. Hooker, yang berasal dari Greensboro, NC, mendaftar di Virginia Tech pada 2017. Dia memakai baju merah pada tahun pertama itu dan hanya muncul dalam enam perlawanan pada musim 2018 dan tidak mencuba hantaran. Sepanjang dua musim berikutnya, Hooker memulakan 15 daripada 18 perlawanan yang disertainya, melontar sejauh 2,894 ela, 22 touchdown dan tujuh interceptions dan berlari sejauh 976 ela dan 14 touchdown.

Selepas menamatkan pengajian dari Virginia Tech pada Disember 2020, Hooker masuk portal pemindahan. Bulan seterusnya, dia mengumumkan melalui Twitter bahawa dia akan bermain di Tennessee, yang datang dari musim 3-7. Kurang daripada dua minggu kemudian, Tennessee dipecat jurulatih Jeremy Pruitt di tengah-tengah pelanggaran rekrutmen yang berpotensi, manakala pengarah olahraga Phillip Fulmer bersara. Fulmer adalah jurulatih Tennessee selama 17 tahun, termasuk dari 1995 hingga 2001 apabila Sukarelawan menamatkan musim dalam 10 teratas dalam tempoh enam daripada tujuh tahun, ditonjolkan dengan memenangi gelaran kebangsaan pada musim 1998.

Pada masa Fulmer berlepas sebagai jurulatih pada 2008, berikutan musim 5-7, Sukarelawan bukan lagi program elit. Apabila dia pergi sebagai AD, mereka berada dalam keadaan yang lebih teruk.

Namun, pada penghujung Januari 2021, Tennessee mengupah dua orang muda yang sangat terkenal dalam bidang olahraga kolej, kedua-duanya dari University of Central Florida: Danny White sebagai pengarah olahraga dan Heupel sebagai jurulatih.

Hooker bermula musim lalu sebagai sandaran kepada Joe Milton, perpindahan dari Universiti Michigan. Tetapi selepas Milton mengalami kecederaan dalam perlawanan kedua musim ini menentang Pittsburgh, Hooker mengambil alih dan tidak pernah melepaskan peranannya. Dalam 13 perlawanan, Hooker menyempurnakan 68% hantarannya untuk jarak 2,945 ela, 31 touchdown dan hanya tiga pemintas. Dia juga berlari sejauh 616 ela dan lima touchdown.

Rekod Sukarelawan, bagaimanapun, tidak begitu mengagumkan seperti statistik Hooker. Mereka menamatkan musim lepas 7-6 secara keseluruhan dan 4-4 dalam SEC, dan mereka memasuki musim ini tanpa ranking dalam pemilihan. Kini, mereka berada dalam 10 teratas, walaupun mereka menghadapi hambatan sukar yang akan menentukan sama ada gembar-gembur itu wajar.

Selepas seminggu selamat tinggal, Tennessee kembali beraksi di LSU tidak berperingkat, sentiasa persekitaran jalan yang sukar. Dalam tempoh empat minggu akan datang, Sukarelawan menjadi tuan rumah No. 2 Alabama pada 15 Okt. dan No. 7 Kentucky pada 29 Okt. dan bermain di No. 1 Georgia pada 5 Nov.

Jika Tennessee boleh memenangi dua atau lebih daripada permainan tersebut, Hooker harus kekal dalam perbalahan Heisman dan mempunyai peluang untuk menjadi pemain Sukarelawan pertama yang memenangi anugerah itu. Berdasarkan sejarah program terkini, Tennessee tidak sepatutnya disebut dalam kategori yang sama seperti Alabama dan Georgia serta program SEC utama yang lain. Tetapi Hooker dan Heupel nampaknya mempunyai chemistry yang baik, kerana Heupel sendiri adalah quarterback kolej terkemuka, menduduki tempat kedua dalam pengundian Heisman 2000 dan membawa Oklahoma ke gelaran kebangsaan pada tahun itu.

Semasa tiga musim Heupel sebagai ketua jurulatih UCF, Golden Knights adalah antara 10 teratas dalam pemarkahan setiap tahun. Sementara itu, Tennessee berada di tempat ketujuh negara dalam menjaringkan (39.7 mata setiap perlawanan) tahun lepas pada musim pertama Heupel dan berada di tempat kelima tahun ini dengan 48.5 mata setiap perlawanan.

Semasa sidang akhbarnya selepas perlawanan Sabtu, Hooker berkata dia teringat bercakap dengan Heupel semasa Hooker adalah pemain sekolah menengah dan Heupel adalah pembantu di Missouri. Hooker tidak pernah melawat Missouri, tetapi dia menjadi kagum dengan Heupel selama beberapa tahun akan datang.

"Kesalahannya sangat mengagumkan," kata Hooker. “Saya masih ingat ketika dia di UCF, saya pernah menonton perlawanan mereka di ESPN pada bila-bila masa. Saya adalah peminat tegar. Sebaik sahaja saya mengetahui dia datang ke sini untuk menjadi ketua jurulatih kami, saya sangat teruja.”