Briged Rusia Di Selatan Ukraine Bergantung Pada Satu Jambatan Utama. Kini Mereka Diputuskan Daripada Bekalan Semula.

Dua hari selepas letupan kuat menggegarkan landasan kereta api dan jambatan jalan raya bernilai $4 bilion merentasi Selat Kerch, laluan air sempit yang memisahkan Semenanjung Crimea yang diduduki Rusia dari tanah besar Rusia, Rusia berebut untuk membuka semula rentang itu.

Ia tidak sukar untuk melihat mengapa. Jambatan sepanjang 11 batu itu merupakan saluran komunikasi darat yang paling penting antara Rusia dan tentera Rusia di selatan Ukraine. Terdapat jalan di sekitar jambatan, tetapi ia sempit, perlahan dan terdedah kepada serangan Ukraine.

Yang meninggalkan Rusia dengan pilihan. Betulkan Jambatan Kerch dengan cepat, atau pertaruhkan brigednya di bahagian hadapan selatan—sudah dilemahkan oleh pengeboman berbulan-bulan—kebuluran di pokok anggur rapuh saluran bekalan Rusia yang runtuh.

Kerajaan Rusia mula bekerja di Jambatan Kerch hanya setahun selepas tenteranya menguasai Crimea dan menyerang wilayah Donbas di timur Ukraine. Jambatan itu, bersama-sama dengan pengangkutan laut dan udara, membantu Rusia membina garrison yang kuat di Crimea. Sebuah garrison yang, pada akhir Februari lalu, bergerak ke utara sebagai sebahagian daripada perang Rusia yang semakin meluas ke atas Ukraine.

Jambatan dengan landasan kereta api berkembar dan dua lorong untuk kereta dan trak setakat ini adalah cara paling berkesan untuk peralatan berat dan bahan pukal untuk sampai ke Crimea dan kemudian ke utara ke Kherson yang diduduki, lokus kawalan Rusia di selatan Ukraine di selatan bandar percuma Mykolaiv.

Nilai keterlaluan jambatan itu menjelaskan mengapa Ukraine nampaknya mencipta beberapa kaedah untuk memukulnya dari jarak 175 batu. Tiada roket dan peluru berpandu balistik yang dikuasai oleh Ukraine boleh melakukan perjalanan sejauh itu. Tentera udara Ukraine, walaupun ketahanannya yang mengejutkan dalam menghadapi kelebihan udara Rusia yang luar biasa, tidak pernah menyerang sedalam itu di belakang barisan hadapan.

Letupan besar yang melanda jambatan itu pada hari Jumaat hanya mungkin berpunca daripada bom yang kuat. Dikemas dalam trak, mungkin, dan dicetuskan dari jauh oleh pasukan pensabotaj. Letupan itu memusnahkan beberapa kenderaan awam, mungkin membunuh penghuninya, dan menjatuhkan satu lorong jambatan jalan dua lorong ke Selat Kerch.

Serangan itu membakar kereta api yang lalu dengan kereta tangki. Kebakaran kereta api, membakar pada suhu 1,000 darjah Fahrenheit atau lebih panas, hampir pasti melemahkan keluli dalam struktur jambatan. Keruntuhan selanjutnya tidak akan mengejutkan.

Di mana-mana negara lain, pada bila-bila masa lain, pihak berkuasa akan menutup sepenuhnya jambatan itu selama beberapa bulan pembaikan yang meluas. Tetapi Kremlin tidak mempunyai pilihan selain membuka semula jambatan itu—atau sekurang-kurangnya melihat seperti membuka semula jambatan untuk menampakkan kekuatan. Dalam masa sehari, pihak Rusia telah membenarkan beberapa kenderaan masuk ke lorong yang masih hidup di jambatan itu. Pemeriksaan terhadap laluan rel yang rosak sedang dijalankan.

Jambatan Kerch masih berdiri. Tetapi kapasitinya adalah sebahagian kecil daripada apa yang hanya dua hari lalu. Feri telah mula berulang-alik orang ramai dan kereta merentasi Selat Kerch ketika beribu-ribu penduduk Crimea meninggalkan semenanjung.

Dilema yang nyata pada hari Jumaat masih belum terjawab. Bagaimanakah Kremlin berhasrat untuk membekalkan semula tentera medannya di dalam dan sekitar Kherson? Dilema semakin mendesak dari hari ke hari apabila trio briged Ukraine meneruskan serangan balas yang agresif di selatan.

Briged Kereta Kebal ke-17 sedang bergerak ke arah pinggir Kherson dari barat. Briged Gunung ke-128 berlumba ke selatan di sepanjang Sungai Dnipro yang luas di timur Kherson manakala Briged Marin ke-35 menyerang timur Sungai Inhulets di utara Kherson.

Serangan Ukraine sudah pun musnah atau berselerak sebuah briged pertahanan pantai Rusia dan dihalau ke belakang briged Artik yang sunyi dan tersesat. Tentera Senjata Gabungan Ke-49 Rusia, tulang belakang garison Kherson, mungkin akan jatuh seterusnya jika Kremlin tidak dapat menolak bekalan ke kawasan itu.

Tetapi sehingga Jambatan Kerch dibuka semula, hanya ada satu jalan masuk—melalui jalur kereta api dari Rusia melalui timur Ukraine ke Melitopol yang diduduki. Masalahnya banyak. Untuk satu, laluan kereta api timur cukup dekat dengan bahagian hadapan berhampiran Donetsk boleh diserang secara intensif. Kedua, tiada rel langsung utama antara Melitopol dan Kherson.

Untuk sampai ke CAA ke-49 dengan kereta api, bekalan perlu pergi ke selatan dari Melitopol ke Crimea, kemudian kembali ke utara ke Kherson—laluan perlahan dan tidak cekap yang menambah masa dan risiko. Alternatifnya ialah memunggah kereta api di Melitopol, memuatkan trak dan memandu bekalan barat ke Kherson. Tetapi orang Rusia tidak pernah mempunyai trak yang mencukupi. Dan mereka telah mendapat lebih sedikit sekarang bahawa Ukraine telah memusnahkan beratus-ratus daripada mereka.

Ketika jurutera menyorong sisa-sisa Jambatan Kerch yang hangus, keterukan masalah logistik Rusia semakin jelas. Talian bekalan Rusia ke selatan Ukraine adalah rapuh sebelum serangan ke atas Jambatan Kerch. Mereka sekata lebih rapuh sekarang.

Ia mungkin mengambil masa beberapa minggu untuk implikasi utama untuk nyata. CAA ke-49 di dalam dan sekitar Kherson tidak akan serta-merta kelaparan. Tetapi ia akan kelaparan. Dan apabila ia berlaku, ia akan berundur, menyerah diri atau mati di tempatnya apabila briged Ukraine mendekat.