Pasukan Bola Sepak Samoa Mempunyai Impian Piala Dunia

Seperti kebanyakan kanak-kanak warisan Samoa, naluri sukan pertama Faitalia Hamilton-Pama ialah ragbi.

“Saya mahu bermain liga ragbi tetapi kami pergi ke perlawanan pertama saya dan saya agak malu dan tidak mahu keluar dari kereta dan kemudian ibu saya melihat kanak-kanak lelaki yang kami sepatutnya bermain.

"Dia seperti 'nah, anda tidak bermain liga ragbi, saya akan meletakkan anda dalam sukan yang lebih selamat,'" Hamilton-Pama, kapten pasukan bola sepak lelaki Samoa, memberitahu saya.

Apabila bercakap tentang ragbi, Samoa menumbuk jauh melebihi beratnya. Negara Pulau Polinesia mempunyai populasi kira-kira 200,000 (sama seperti Salt Lake City) tetapi pasukan kesatuan ragbi menduduki tempat ke-14 (lelaki) dan ke-18 (wanita) di dunia. Dalam liga ragbi, kod yang kurang dimainkan secara meluas, pasukan lelaki Samoa telah mara ke final Piala Dunia Liga Ragbi pada Sabtu ini, 19 November.

Piala Dunia bola sepak bermula pada hari berikutnya. Samoa tidak pernah hampir mencapai pusingan akhir Piala Dunia. Tahun ini, bagaimanapun, Hamilton-Pama dan rakan sepasukan antarabangsanya akan menonton dengan lebih harapan daripada sebelumnya bahawa mereka mungkin satu hari akan berkongsi pentas terbesar bola sepak. Terdapat rancangan bercita-cita tinggi untuk meletakkan bola sepak di peta negara yang gila ragbi ini.

Selepas kempen yang tidak berjaya, pencarian bakat global

Sebut "bola sepak" dan "Samoa" dan beberapa orang akan mengingati pemecahan rekod Australia, Kekalahan 31-0 ke atas Samoa Amerika pada tahun 2001. Samoa, jiran Samoa Amerika yang lebih besar di barat di selatan-tengah Lautan Pasifik, tidak pernah kalah dengan margin itu. Walaupun ia telah kehilangan banyak sebelum ini.

Samoa bermain dalam Konfederasi Bola Sepak Oceania (OFC), yang paling lemah daripada enam konfederasi FIFA. Samoa bukan sahaja tidak pernah mara ke pusingan akhir Piala Dunia pada mana-mana kumpulan umur untuk lelaki atau wanita, pasukan senior juga tidak pernah ke peringkat ketiga kelayakan OFC. Dalam lautan ikan kecil, ia adalah salah satu yang terkecil.

Kira-kira dua tahun lalu, bagaimanapun, Persekutuan Bola Sepak Samoa telah memulakan rancangan untuk meningkatkan prestasi. Pengurus baharu telah dilantik untuk pasukan kebangsaan lelaki dan wanita dan kakitangan teknikal dengan pengalaman antarabangsa telah diupah.

Sebahagian daripada pemikiran Persekutuan adalah pukulan yang tidak mungkin pada Piala Dunia 2026, yang akan dihoskan oleh AS, Kanada dan Mexico. Mulai 2026, kejohanan akhir berkembang daripada 32 kepada 48 pasukan, memberikan, buat kali pertama, tempat kelayakan terus kepada pemenang kelayakan OFC.

New Zealand, pasukan terkuat dalam OFC sejak Australia berpindah ke konfederasi Asia pada 2006, dijangka mengambil tempat itu. Tetapi format baharu juga memberikan tempat play-off kepada pasukan OFC yang menduduki tempat kedua dalam kumpulan.

Didorong oleh peluang yang tidak mungkin ini, Persekutuan Samoa memulakan usaha pengambilan global untuk pemain yang layak.

“Dunia adalah, terutamanya melalui zaman Covid, tempat yang lebih berkaitan. Jadi mencari pemain yang mempunyai warisan dari negara kelahiran mereka lebih mudah berbanding tahun lalu,” Alastair McLae, ketua pengambilan & pengakap Samoa, memberitahu saya.

“Pada hari pertama saya dalam projek itu, kami tidak mempunyai pangkalan data pemain sedia ada kami. Kini kami mempunyai 200 warga Samoa di seluruh dunia yang kami lihat dan hampir mendaftar ke persekutuan.”

Apabila McLae dan pasukannya menyertai Persekutuan, pasukan Samoa "tidak menendang bola selama tiga tahun", disebabkan oleh pandemik Covid-19 dan kekurangan peluang untuk perlawanan kompetitif. Cabaran awal adalah meyakinkan pemain berpotensi bahawa pendekatan dari Persekutuan Bola Sepak Samoa bukanlah gurauan.

Pasukan pengakap membina rangkaian komuniti diaspora Samoa di seluruh dunia dan perkongsian dengan komuniti, organisasi pendidikan dan kebajikan. Beberapa pemain telah ditemui melalui mulut ke mulut.

Pemain lelaki dan wanita telah ditemui di akademi kelab Liga Perdana Inggeris dan La Liga Sepanyol, Liga A Australia dan Amerika Syarikat. McLae berkata 95% layak mewakili Samoa melalui warisan datuk dan nenek. Kebanyakan pemain adalah amatur atau separa profesional, yang berlaku untuk semua pasukan OFC kecuali New Zealand.

Kira-kira 40 pasport Samoa telah diproses untuk pemain baharu, dengan 75% daripada skuad wanita senior untuk Piala Negara-Negara OFC 2022 ditemui oleh pengakap dalam tempoh dua tahun lalu. Bagi kelayakan Piala Dunia Bawah 20 tahun lelaki, 18 daripada 26 skuad yang diperkuatkan telah ditinjau dari kelab luar negara. Pasukan itu mara ke suku akhir kelayakan OFC buat kali pertama.

Hamilton-Pama, 29, dilahirkan di New Zealand dan layak ke Samoa melalui ibunya. Dia seorang pelatih tukang paip dan bek tengah untuk Western Springs yang berpangkalan di Auckland dan mendapat perhatian pasukan kebangsaan Samoa selepas menentang mereka dalam perlawanan persahabatan.

“Jelas sekali saya tahu Samoa mempunyai persediaan bola sepak tetapi ia bukan sesuatu yang saya ada dalam radar saya,” kata Hamilton-Pama, yang membuat penampilan sulungnya pada 2015.

“Saya bercakap dengan jurulatih saya dan ibu saya dan dia berkata: 'pergilah. Ia satu peluang, ia adalah satu rahmat untuk dapat mewakili negara anda sama ada New Zealand atau Samoa.'”

Pengakap Samoa bukan sahaja mencari keupayaan taktikal dan teknikal. Mereka juga mencari mereka yang mempunyai ciri keperibadian agar sesuai dengan budaya pasukan kebangsaan dan pemain tempatannya.

“Adakah mereka selaras dengan disiplin pemain bola sepak Samoa? Adakah mereka bersemangat? Adakah mereka mengambil berat terhadap orang lain? Adakah mereka berjabat tangan pada akhir permainan? Kami sedang mencari elemen mental pemain yang lain ini. Jika anda menjalankan tugas antarabangsa, anda mewakili negara anda,” kata McLae.

“Kami cuba mendapatkan lebih ramai pemain yang lebih muda supaya kami dapat membina mereka dalam perjalanan itu daripada mencari pemain profesional berusia 30 tahun yang mantap yang tidak tahu apa-apa tentang Samoa. Jika kita menemui pemain berusia 16, 17, 18, 19, 20 tahun, mereka mempunyai lebih banyak peluang untuk membawa budaya Samoa itu dan mempunyai kerjaya yang panjang di kancah antarabangsa Samoa.”

Russ Gurr, ketua pengakap antarabangsa Samoa, adalah bekas penganalisis video bola sepak. Beliau berpangkalan di Edinburgh, Scotland, manakala McLae berada di Auckland, New Zealand. Gabungan "liputan 24 jam dunia" mereka telah terbukti berguna dalam usaha mencari pemain.

Gurr berkata mereka mahukan pendekatan pengakap yang "mampan". Mereka bukan sahaja mahukan superstar sekarang, tetapi bakat muda untuk masa depan.

“Jika anda melihat kitaran Piala Dunia, anda mahu sampai ke tahap di mana anda mencari pasukan, sekumpulan pemain, yang hampir bercita-cita tinggi untuk penonton yang lebih muda itu. Jadi anda boleh mula mempunyai pemain yang memandang tinggi kepada mereka dan mahu bermain bola sepak untuk Samoa pada usia yang lebih muda,” katanya.

Laluan yang tidak mungkin ke Piala Dunia

Kempen kelayakan Piala Dunia untuk 2026 adalah peluang yang jarang berlaku untuk pasukan Kepulauan Pasifik untuk melangkah ke perhatian antarabangsa. Penampilan paling berprofil tinggi sebelum ini ialah Tahiti pada Piala Konfederasi 2013, di mana pasukan itu melepaskan 24 gol dan menjaringkan satu gol dalam tiga perlawanan.

Dalam kelayakan OFC, McLae menegaskan bahawa Samoa bukan satu-satunya negara yang membuat pelaburan dalam infrastruktur dan pengintipan. Pasukan seperti Kepulauan Solomon, Papua New Guinea dan Fiji akan menjadi pencabar yang kuat.

Bagaimanapun, terdapat "keyakinan tinggi" Samoa boleh menamatkan saingan di tempat play-off.

"Jika anda mengekalkan kumpulan teras itu bersama-sama, dan ini semua mengenai masa hubungan, maka saya fikir kita akan mempunyai larian yang sangat baik dan mendorong untuk tempat kedua itu," katanya.

Hamilton-Pama telah melihat perubahan dalam bola sepak Samoa meletakkan "asas dan pelan tindakan untuk kami menjadi pesaing".

"Terdapat perbezaan besar dalam hala tuju dan profesionalisme dan apa yang kita mahu capai, bukan hanya sebagai individu, tetapi sebagai satu kumpulan," katanya.

“Ia tidak akan mudah. Tetapi dari langkah-langkah kecil yang kami lakukan, saya rasa kami boleh menjadi kuda hitam itu dan pasti menyebabkan beberapa kekecewaan (dalam kelayakan Piala Dunia 2026). Untuk kempen seterusnya, sama ada kami memperoleh tempat kedua itu atau keluar dari peringkat kumpulan atau apa sahaja, saya rasa kami mempunyai peluang untuk mengembangkan bola sepak di pulau-pulau.

“Untuk memberi anak-anak, bukan sahaja di pulau-pulau tetapi berketurunan Samoa, jalan yang berbeza untuk diteruskan. Ia bukan sahaja ragbi (kesatuan) atau liga ragbi – bola sepak adalah pilihan.”

Jika Samoa menduduki tempat kedua, ia akan memasuki kejohanan play-off antara benua enam pasukan, untuk menentukan dua tempat terakhir Piala Dunia 2026. Mana-mana pasukan OFC yang mencapai play-off akan menjadi underdog yang jelas.

Tetapi sementara Samoa di pusingan akhir Piala Dunia masih mustahil, ia tidak lagi berasa mustahil. Impian besar dari pulau-pulau kecil itu sekurang-kurangnya lebih dekat.