Teater kecil, penganjur berjuang untuk melayakkan diri mendapat bantuan Covid

Seperti kebanyakan rumah permainan komuniti di seluruh negara, Teater Studio menutup pintunya pada Mac 2020 kerana wabak coronavirus dan tidak dibuka semula sepenuhnya selama lebih daripada setahun.

Jualan teater Little Rock, Arkansas, yang dikutip daripada acara penstriman dalam talian atau mengadakan persembahan luar tidak banyak membantu untuk menampung hutang yang mula bertimbun untuk membayar sewa, utiliti dan insuransnya. Kemudian, bendaharinya, Amanda Kennedy, mendengar tentang talian hayat yang berpotensi: program Geran Pengendali Tempat Tertutup Pentadbiran Perniagaan Kecil. Dana $16 bilion dicipta untuk membantu mengekalkan industri hiburan secara langsung. Selepas menyemak butiran program, Kennedy menjangkakan Teater Studio akan dapat mendapatkan $135,000 dalam bentuk geran.

Kennedy, akaun awam yang diperakui, berkata dia melihat program itu sebagai "anugerah yang sangat kami perlukan."

"Kami mempunyai pinjaman yang saya tidak tahu berapa lama masa yang akan diambil untuk kami bersara ... tanpa wang geran," katanya. "Sungguh menyakitkan saya memikirkan tentang beban seperti itu yang diberikan kepada teater ini."

Tetapi permintaan bantuan Teater Studio telah ditolak. Ia kini mendapati dirinya di kalangan sekumpulan pengendali kecil yang menegaskan bahawa mereka sememangnya layak untuk mengakses bantuan itu. Ada yang mengambil tindakan undang-undang, kerana mereka melihat perniagaan yang serupa diberikan respons yang berbeza. Ada yang mengatakan penjelasan tentang mengapa mereka dinafikan pemberian adalah kurang, dan pengagihan yang tidak sekata telah menyebabkan mereka berada pada kelemahan kompetitif dalam industri. Selain itu, penyokong acara langsung mengatakan industri yang lebih luas telah ditinggalkan sama sekali daripada program itu, dan kini perlumbaan sedang berlangsung untuk mendapatkan pakej bantuan baharu kepada berjuta-juta yang mengatakan mereka ditinggalkan dalam kegelapan.

"Saya tidak melihatnya sama sekali," kata Kennedy sambil mengimbau pengalamannya. "Kami secara praktikalnya mempunyai dana yang dibelanjakan dalam fikiran kami - dalam belanjawan kami - kerana ia adalah satu perkara yang pasti bahawa ia akan datang."

April lalu, Kennedy telah melog masuk ke portal itu pada hari pertamanya untuk menyerahkan permohonan teater itu. Seperti ramai yang lain, dia tidak dapat melaluinya kerana gangguan melanda pelancaran itu. Portal itu sendiri ditutup pada hari pertamanya. Beberapa minggu kemudian, selepas pelancaran semula portal, permohonan itu telah diserahkan.

Kennedy berasa yakin. Tetapi e-mel datang pada bulan Julai meminta Kennedy menyemak portal program itu. Sebaik sahaja log masuk, dia berkata dia mendapati teater itu telah dinafikan tetapi tidak mengapa. Kennedy merayu keputusan itu dan menerima e-mel pada bulan Ogos. Sekali lagi, teater itu dinafikan tanpa penjelasan.

Dia berharap bahawa penafian itu adalah satu kesilapan. Teater itu telah menghadapi isu berasingan memohon bantuan melalui program Pinjaman Bencana Kecederaan Ekonomi. Terdapat kes kesilapan identiti yang menahan pembiayaan, tetapi itu telah diselesaikan. Kali ini, tidak.

Yang pasti, program SVOG telah membantu banyak tempat dan pengendali sejak dilancarkan pada musim bunga ini. Lebih daripada 12,000 geran permulaan dan tambahan telah dibiayai, bernilai lebih daripada $13.6 bilion. Tetapi lebih daripada 4,500 pemohon telah ditolak, menurut data SBA.

Matthew Mokwa, rakan kongsi di The Maher Law Firm di Winter Park, Florida, sedang mengkaji kemungkinan tuntutan terhadap SBA dengan pasukan yang diambil daripada dua firma lain di Missouri dan Washington, DC Daripada hampir 200 pertanyaan yang diterima kumpulan itu, pasukan undang-undang telah menyemak secara rasmi lebih daripada 100 kes individu, kata Mokwa. Sebilangan besar nampaknya memenuhi kriteria berkanun SVOG, menunjukkan ada merit untuk mengambil tindakan terhadap SBA, katanya. Sehingga kini, kira-kira 25 kes telah difailkan, kata Mokwa, dengan firmanya mewakili enam.

Penjelasan yang diterima oleh pelanggan dan bakal pelanggan ini mengenai penafian mereka adalah "tidak mencukupi," kata Mokwa. Beliau menambah bahawa mendapatkan maklumat tambahan daripada SBA bukanlah satu pilihan untuk kebanyakan orang.

Sebagai contoh, seorang pelanggan menghubungi agensi itu beberapa kali sehari selama beberapa hari dalam usaha untuk mendapatkan maklumat lanjut tentang permohonan yang ditolak, tetapi tidak dapat menghubungi sesiapa pun, kata Mokwa. Apatah lagi, ramai pemohon yang ditolak boleh menamakan antara lima dan 10 pesaing terdekat mereka yang telah dibiayai, mewujudkan padang permainan yang tidak sekata bagi pengendali yang cuba membuat kemunculan semula, katanya.

"Ini adalah akibat yang tidak disengajakan daripada program ini, tetapi dengan tidak melancarkannya secara sama rata, apa yang kerajaan telah lakukan secara tidak sengaja adalah memilih pemenang dan kalah dalam industri tertentu," kata Mokwa. “Ia benar-benar menyayat hati.”

SBA enggan mengulas mengenai litigasi yang belum selesai.

Teater Studio sedang berunding dengan peguam untuk mengetahui sama ada ia mempunyai alasan untuk tuntutan mahkamah. Sebagai sebahagian daripada rayuannya, permohonannya menjalani semakan menyeluruh, kata Kennedy.

Menurut e-mel yang dilihat oleh CNBC, SBA memberitahu Kennedy bahawa permohonan Teater Studio ditolak kerana, sebagai organisasi bukan untung, ia tidak membayar pemainnya. Tetapi peraturan kelayakan SBA nampaknya mengecualikan organisasi bukan untung daripada perlu membayar pekerja.

"Dengan syarat acara peringkat organisasi seni persembahan langsung bukan untung dihasilkan dan diuruskan terutamanya oleh pekerja bergaji, penggunaan sukarelawan dalam barisan produksi tidak akan membatalkan kelayakannya," kata SBA dalam senarai soalan lazimnya mengenai program itu.

Geran dibiayai untuk teater komuniti bukan untung yang berdekatan termasuk Teater Komuniti Argenta di North Little Rock dan Royal Players di Benton, Arkansas, menurut kedua-dua organisasi dan data program SBA. Kedua-dua teater hampir sama dengan Teater Studio dalam aspek material, termasuk penghibur tidak membayar, kata Kennedy.

“Sudah hampir setahun kesusahan kewangan yang sebenar, tetapi juga kesusahan emosi, diberitahu 'Inilah sesuatu yang boleh membantu anda, inilah talian hayat untuk anda,'” kata Kennedy. "Dan kemudiannya digantung, dan harapan itu dinafikan berulang kali."

Mike Savas telah mendapati dirinya berada dalam kedudukan yang sama seperti Kennedy, setelah menerima geran yang ditolak, dan mempunyai pendirian penolakan demi rayuan. Savas menjalankan Superfan Live, sebuah perniagaan promosi konsert dan acara yang berpangkalan di Clearwater, Florida. Dia menjual pengalaman VIP kepada peminat sebagai penganjur acara dan baru-baru ini bekerja dalam lawatan dengan Genesis dan Big Apple Circus.

Savas meminta bantuan lebih daripada setengah juta dolar dan berkata perniagaannya hampir muflis menunggu bantuan. Selain itu, beliau berkata rakan dan pesaingnya sendiri yang menjalankan perniagaan serupa telah diluluskan. Dia merasakan sebab di sebalik penafiannya tidak jelas dan sedang mempertimbangkan untuk menyaman, tetapi bimbang untuk mengambil lebih banyak hutang.

“Ia adalah ceroboh, dan ia tidak konsisten. … Jika semua orang dalam baldi yang sama tidak mendapat kelulusan, baiklah,” katanya. “Tetapi untuk mendapatkan satu entiti diluluskan, satu lagi tidak diluluskan dalam perniagaan yang sama. Itu tidak masuk akal.”

Seseorang yang biasa dengan proses geran persekutuan, yang tidak diberi kuasa untuk bercakap dengan akhbar, berkata walaupun permohonan geran disemak oleh individu yang mematuhi kriteria piawai, penyemak permohonan individu boleh menggunakan pelbagai ambang atau tafsiran data yang berbeza sepanjang penyaringan aplikasi, terprogram. atau proses semakan kewangan. Setiap satu boleh memberi kesan kepada fasa pemberian geran yang seterusnya boleh membawa kepada penafian yang tersilap.

SBA enggan mengulas mengenai butiran proses saringan. Tetapi katanya telah "kreatif dan berdedikasi" dalam menyediakan pemohon dengan setiap peluang untuk menerima pembiayaan.

Agensi itu telah menjemput lebih 5,000 pemohon untuk merayu keputusan penolakan SVOG, dan kira-kira 3,000 perniagaan diterima, kata Diedra Henry-Spires, penasihat kanan di program Covid SBA, dalam satu kenyataan. SBA juga menjemput kira-kira 2,000 penerima geran untuk dipertimbangkan semula jumlah anugerah pembiayaan mereka dan kira-kira 800 penerima geran telah menerima tawaran itu, katanya.

SBA tidak menyatakan bilangan pemohon yang mempunyai keputusan terdahulu yang dikekalkan atau berapa ramai yang telah diberikan pembiayaan tambahan.

Dalam temu bual untuk cerita ini, Pentadbir SBA Isabel Guzman berkata proses rayuan dan semakan adalah untuk memastikan bahawa semua pemohon boleh "mempunyai peluang yang adil" dalam mengakses pembiayaan, dan untuk memastikan permohonan dipertimbangkan secara adil. Tanpa mengulas mengenai permohonan individu, Guzman berkata bahawa kriteria kelayakan adalah rumit dan walaupun pemohon mungkin kelihatan serupa, mereka mungkin tidak begitu. Pentadbir menambah jika pemohon ditolak secara rasmi, maklumat lebih terperinci akan diberikan mengapa mereka tidak layak, jika itu berlaku.

"Ia boleh menjadi perkara seperti, sebagai contoh, muzium. Satu mempunyai tempat duduk tetap sebenar, yang merupakan keperluan, dan satu lagi tidak,” kata Guzman. “Mungkin ia adalah auditorium, tetapi dengan kerusi boleh tanggal. Jadi itu sesuatu yang mungkin tidak jelas kepada mata umum, tetapi ia adalah satu nuansa. Struktur organisasi mereka, pemilikan mereka mungkin mengambil kira kelayakan mereka. Terdapat isu khusus yang mungkin didedahkan oleh aplikasi individu bahawa, sudah tentu, kami tidak boleh mendedahkan kepada umum."

Sementara itu, penyokong untuk bantuan yang lebih luas di luar program SVOG masih berharap Kongres akan datang.

Gabungan Acara Langsung telah ditubuhkan pada April 2020, apabila wabak koronavirus bermula, dan kumpulan itu berkata ia mewakili lebih daripada 1 juta perniagaan kecil yang menggaji 12 juta orang dan bernilai $872 bilion dalam impak ekonomi. Kumpulan itu berkata 92% ahli perniagaan kecilnya — yang mewakili pameran perdagangan, acara korporat, perkahwinan, pesta daerah tempatan dan banyak lagi — tidak layak mendapat pelepasan di bawah program atau Dana Revitalisasi Restoran.

Walaupun SVOG membantu tempat tertutup, jelas program itu tidak "cukup jauh" untuk membantu pekerja di belakang tabir yang membuat acara langsung berlaku, kata Wendy Porter, naib pengerusi hal ehwal kerajaan kumpulan itu.  

"Anda hanya menyimpan peringkat," kata Porter, yang memiliki perniagaan acara yang telah ditutup. “Anda merindui industri kami yang lain, iaitu semua syarikat perkhidmatan — perancang, pencahayaan dan kakitangan AV. Setiap orang yang menghidupkan sesuatu peristiwa telah ditinggalkan daripada bahasa itu. Mereka mahu menyelamatkan venue, tetapi terus terang, jika anda tidak menyelamatkan kami yang lain, yang anda ada hanyalah sebuah bilik kosong.”

Kumpulan itu menghubungi penggubal undang-undang untuk mendesak sokongan yang lebih luas, tetapi jelas pakej bantuan yang lebih besar mungkin lebih mencabar untuk diluluskan pada masa itu. Terdapat undang-undang aktif sedang diusahakan di Dewan dan Senat untuk mendapatkan talian hayat kepada usahawan yang bekerja di belakang tabir, menurut gabungan itu. Tetapi Porter berkata beberapa ahli telah kehilangan perniagaan mereka sejak 15 bulan lalu.

Walaupun program SBA seperti Program Perlindungan Gaji dan EIDL menyediakan talian hayat yang lebih pendek, industri acara langsung masih belum dibuka semula sepenuhnya. Tinjauan musim gugur pakatan menunjukkan hampir separuh daripada responden berkata antara 60% dan 100% tempahan musim gugur dan musim sejuk mereka dibatalkan kerana varian delta. Dan omicron menimbulkan malapetaka yang sama, dengan rancangan Broadway membatalkan persembahan, perjalanan terganggu dan keyakinan pengguna mendapat pukulan lagi.

“Sangat sukar untuk melihat semua rakan sekerja saya melalui ini. Ini adalah mata pencarian orang yang telah mereka usahakan selama beberapa dekad. Dan tiada siapa yang mendengar,” kata Porter.

Sementara itu, Savas sedang dalam perjalanan semula, mencari cara kreatif untuk terus bertahan dengan perniagaannya. Dia berharap dia dapat meneruskan jelajah dan menawarkan pengalaman peminat, walaupun beban hutang dan ketidakpastian menghantui proses pemberian.

“Ia seperti menaiki roller coaster paling teruk di dunia. Terdapat peningkatan. Terdapat kejatuhan. Terdapat 360 pusingan,” katanya. “Tidak tahu sama ada industri itu akan kembali, tidak tahu sama ada rancangan itu akan berlaku. Tidak mengetahui sama ada kita akan dapat membayar bil kita, sama ada kita akan diluluskan atau dinafikan. Dan ia hanya menakutkan — dan mengujakan — dan mengecewakan. Air mata dan sorakan sepanjang perjalanan.”

"Saya hanya mahu keluar dari perjalanan ini, mendapatkan wang saya, dan kembali bekerja," katanya.

Sila hantarkan petua ke [e-mel dilindungi]