'Bola Sepak Akan Menjadi Sukan No 1 Di Amerika Utara'

Kembali pada 70-an Clive Toye memulakan misi tunggal untuk mempopularkan bola sepak di Amerika Syarikat dan jualan utamanya ialah ketibaan Pele di New York CosmosATOM
. Ia tidak pernah berjaya, dan setengah abad kemudian bola sepak kekal sebagai sukan persisian, tetapi supremo FIFA Gianni Infantino percaya bahawa Piala Dunia 2026 akan mengubah landskap sukan Amerika selama-lamanya.

Pada sidang akhbar menjelang perlawanan akhir Piala Dunia di Doha, dia berkata: 'Kami yakin tentang kuasa bola sepak. Kami lebih daripada yakin. Kami yakin bahawa impak permainan akan menjadi besar. Pendapatan akan meningkat dari segi penyiaran, penajaan, tiket dan hospitaliti.'

FIFA akan menutup kitaran semasa dengan hasil sebanyak $7.5 bilion, lebih satu bilion daripada unjuran asal, tetapi Piala Dunia 48 pasukan yang diperluaskan di AS, Mexico dan Kanada akan menjadi pemutar wang muktamad untuk Zurich. Majlis FIFA meluluskan belanjawan 2023-2026 termasuk hasil $11 bilion – membolehkan pembayaran $9.7 bilion, yang menurut FIFA adalah pelaburan dalam permainan global.

'Kami menjangkakan 5 juta, 5.5 juta peminat melancong,' sambung Infantino. 'Kami yakin bahawa bola sepak akan berkembang pesat di Amerika Utara.'

Ini adalah kali kedua AS menjadi tuan rumah acara sukan premium dunia. Pada tahun 1994, Piala Dunia pertama kali dimainkan di New York dan bandar-bandar Amerika yang lain. Jika bola sepak selalunya berkualiti rendah dengan perlawanan akhir tanpa jaringan antara Itali dan Brazil memberikan ilustrasi yang sempurna, kejohanan itu menyaksikan ramai orang ramai dan peluang komersial baharu untuk FIFA. Ia juga merupakan landasan pelancaran untuk Major League Soccer dan sukan secara amnya di AS, tetapi kemajuan sejak itu adalah terhad.

Walau bagaimanapun, 23^rd Piala Dunia akan menjadi pengubah permainan, menurut Infantino – malah Amerika Utara tidak akan menentang drama dan emosi Piala Dunia . Dalam kalangan bola sepak, sudah ada keinginan kuat untuk berpindah dari Piala Dunia Qatar, kejohanan yang telah mengundang banyak kritikan di ucapan badan induk dunia serta negara tuan rumah. Amerika Syarikat serta Mexico dan Kanada harus menyediakan persekitaran yang lebih stabil dan lebih-lebih lagi pendapatan yang besar dan diunjurkan, muzik ke telinga sebahagian besar daripada 211 persatuan ahli FIFA, akan melebihi apa-apa yang pernah diperoleh FIFA daripada pertandingan utamanya.

Lelaran semasa, dengan semua dramanya tersebar di peringkat kumpulan serta fasa kalah mati, bagaimanapun telah memaksa FIFA untuk mempertimbangkan semula struktur format 48 pasukan.

“Saya perlu mengatakan bahawa selepas Piala Dunia ini dan kejayaan kumpulan empat, dan melihat juga beberapa pertandingan lain seperti Euro sebagai contoh di mana anda mempunyai 24 pasukan dan dua teratas ditambah yang ketiga terbaik pergi ke seterusnya pentas,' kata Infantino.

“Di sini, kumpulan empat telah benar-benar luar biasa dalam erti kata sehingga minit terakhir perlawanan terakhir, anda tidak akan tahu siapa yang akan melaluinya. Kami perlu menyemak semula atau sekurang-kurangnya membincangkan semula format - sama ada kami pergi untuk 16 kumpulan tiga atau 12 kumpulan empat. Ini adalah sesuatu yang pastinya akan menjadi agenda dalam mesyuarat akan datang.”