Projek Yorkshire bernilai £125 juta yang bertujuan untuk memecahkan cengkaman nadir bumi China

Logam nadir bumi adalah antara bahan yang paling dicari di planet ini, menjanakan segala-galanya daripada telefon pintar kepada kereta elektrik dan turbin angin. Namun hanya sedikit orang yang boleh menamakannya, apatah lagi menerangkan kegunaannya.

Dan mungkin lebih sedikit yang tahu bahawa sumber negara barat hampir sepenuhnya bergantung kepada China, yang memproses sekitar 90 peratus bekalan.

Ahli Parlimen dan pegawai keselamatan berkata ini menyebabkan UK dan sekutunya berpotensi terdedah, kerana Beijing menjadi lebih tegas di pentas dunia.

Di barisan hadapan dalam usaha untuk memecahkan pergantungan kami kepada Beijing untuk bekalan nadir bumi ialah sebuah syarikat British yang akan mula membina loji pemprosesan mineral nadir bumi bernilai £125 juta di Pelabuhan Hull di Yorkshire pada musim panas ini. Ia menyasarkan untuk melaksanakannya pada tahun hadapan.

Pensana yang tersenarai di London, yang mengumpul £10 juta pada akhir Disember dalam penempatan saham di mana gergasi dana M&G mengambil 5 pegangan saham, merupakan satu daripada tiga pengeluar utama di luar China dan satu-satunya di Eropah.

Kemudahan pengasingan mineralnya, yang akan dibina di Loji Kimia Saltend, bertujuan untuk menghasilkan logam ditapis yang mencukupi untuk memenuhi 5 peratus permintaan global – ia berpotensi untuk menjadi salah satu hab pemprosesan nadir bumi terbesar di dunia.

Paul Atherly, pengerusi Pensana dan veteran industri perlombongan, berpendapat projek itu akan berada di barisan hadapan untuk menunjukkan bagaimana Barat boleh memecahkan pergantungan kepada eksport China.

"Kami berada di lapangan dan kami mempunyai pasukan yang bersedia untuk pergi," katanya. “UK boleh menjadi pengeluar berbilion dolar bertaraf dunia bagi logam nadir ini dan kami mahu mewujudkan rantaian bekalan.

"Sangat menarik untuk membawa balik pembuatan jenis ini ke UK, untuk memanfaatkan DNA kejuruteraan kimia yang wujud di Humber, di timur laut England."

Bagi orang awam, keyakinannya mungkin sukar dihadam. Tetapi ia adalah berdasarkan fakta bahawa walaupun 17 mineral nadir bumi ditemui dalam kuantiti yang banyak di seluruh dunia, kesukaran dan perbelanjaan proses penapisan bermakna sukar bagi negara untuk mengambil bahagian dalam permainan ini.

Kisah berterusan

Mematahkan cengkaman China

China telah menjadi pemain dominan dalam proses penapisan sejak 1980-an. Beberapa orang bimbang tentang perkara ini sehingga 2011 apabila Beijing tiba-tiba menghentikan eksport di tengah-tengah perbalahan diplomatik dengan Jepun, menyebabkan harga meningkat.

Dan pada bulan lepas, China mengetatkan cengkamannya di pasaran dengan menggabungkan tiga perusahaan besar negaranya - Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation dan Ganzhou Rare Earth Group - menjadi "kumpulan super" gergasi.

Entiti baharu itu, yang dipanggil China Rare Earths, disamakan dengan "pesawat kapal terbang", dengan penganalisis memberi amaran ia akan memberi pengaruh yang lebih kuat kepada Beijing ke atas harga.

Media negara China juga membayangkan bahawa cengkamannya boleh dijadikan senjata sebagai "ace in the hole" Beijing semasa perang perdagangan AS-China yang tegang.

Ia hanya menambahkan kegelisahan ibu kota barat yang semakin memerlukan mineral penting, kerana pergantungan pada teknologi yang mengandunginya terus berkembang.

Satu jet pejuang siluman F-35, yang digelar oleh pertahanan menang sebagai "komputer terbang", misalnya, mengandungi sekitar 417kg nadir bumi, menurut laporan kongres AS.

“Akan terdapat peningkatan persaingan untuk sumber semula jadi yang terhad seperti galian kritikal, termasuk unsur nadir bumi, dan kawalan bekalan boleh digunakan sebagai pengaruh terhadap isu lain,” kajian bersepadu Kerajaan UK mengenai pertahanan dan dasar luar Britain memberi amaran tahun lepas.

Ahli parlimen Tory Alexander Stafford, yang mewakili bekas kawasan perlombongan Rother Valley, Yorkshire, baru-baru ini berhujah bahawa "China memegang kad dalam banyak rantaian bekalan yang membentuk asas ekonomi global", menyalahkan "dekad-dekad tidur Barat".

Seiring dengan jejak alam sekitar industri nadir bumi di China, kebimbangan ini mendorong ahli politik di Amerika dan Eropah untuk menyokong usaha mempelbagaikan rantaian bekalan sekali lagi.

Di AS, pentadbiran Joe Biden telah membiayai pembangunan kemudahan pemprosesan baharu di Texas, yang ditubuhkan melalui usaha sama antara Blue Line dan gergasi perlombongan Australia Lynas. Nadir bumi akan dihantar dari lombong Lynas di Australia Barat untuk pemprosesan akhir di Texas.

Jabatan pertahanan juga telah membiayai pembukaan semula lombong Mountain Pass di California, yang sebelum ini ditutup pada 2015 selepas pemiliknya muflis.

Dorongan pembuatan Britain

Sementara itu, Kerajaan UK telah memberikan geran kepada firma seperti Cornish Lithium - yang sedang menyiasat bekalan litium, digunakan untuk membuat bateri untuk kenderaan elektrik - dan kepada Sumber Dasar Laut UK, yang menyapu lantai Lautan Pasifik untuk mendapatkan logam.

Pensana juga mendapat manfaat daripada dasar British dengan membina kilangnya di dalam pelabuhan bebas baharu Hull, mengelakkannya daripada tarif import dan eksport. Ia juga mungkin mendapat pembiayaan geran, sekiranya permohonan terbukti berjaya.

Pengerusi Atherly berkata ini, bersama-sama dengan faktor lain seperti tenaga kerja mahir tempatan, adalah sebab firma itu memilih tapak di Saltend Chemicals Park, di mana terdapat juga infrastruktur sedia ada.

Mulai tahun depan, syarikatnya merancang untuk mula menapis mineral nadir bumi - neodymium dan praseodymium - yang digunakan dalam pengeluaran magnet, yang penting kepada revolusi tenaga hijau.

Di dalam satu turbin angin setinggi 260 meter, sebagai contoh, terdapat kira-kira tujuh tan magnet berkuasa. Apabila pemutar turbin berputar, ia memutar gegelung kuprum di sekeliling magnet untuk menjana elektrik.

Ini bermakna kemudahan Pensana, yang bertujuan untuk menghasilkan kira-kira 4,500 tan oksida logam setiap tahun, sepatutnya mempunyai banyak permintaan daripada ladang angin gergasi yang dibina di luar pantai Yorkshire.

Lebih jauh lagi, Pensana menyasarkan untuk meningkatkan pengeluaran kepada 12,500 tan oksida logam nadir setahun - bersamaan dengan 5 peratus permintaan global

Ia juga ditetapkan untuk mempunyai suapan kuasa terus dari ladang angin Dogger Bank, menjadikan kuasanya 100pc boleh diperbaharui, dan akhirnya boleh mengitar semula bahan daripada turbin angin lama - mewujudkan apa yang dipanggil "ekonomi bulat". Kilang itu dijangka mewujudkan 250 pekerjaan pembinaan dan 150 lagi pekerjaan tetap di Hull.

Atherly berkata Pensana akan bermula dengan menapis mineral yang dihantar dari lombong di Longonjo, Angola, tetapi dia berharap untuk memperoleh lebih ramai pelanggan di seluruh dunia. Setakat ini, katanya, sudah ada minat daripada rakan kongsi berpotensi di Eropah, AS, Jepun dan Korea.

Matlamatnya boleh mengurangkan penghantaran dari China. Eropah mengimport kira-kira 16,000 tan magnet kekal nadir bumi dari China setiap tahun, mewakili kira-kira 98 peratus pasaran, menurut laporan yang disokong EU baru-baru ini.

Tetapi Atherly percaya keperluan untuk Barat membina rantaian bekalan ini bukan hanya berkaitan dengan keselamatan. China mempunyai matlamat alam sekitar, teknologi dan pertahanannya sendiri yang diharapkan dapat dicapai dalam dekad akan datang, jelasnya, yang memerlukan penggunaan sejumlah besar sumber mereka sendiri.

"Mereka membelanjakan $11 trilion pada perkara yang sama yang dibelanjakan oleh seluruh dunia," tambahnya, "dan mereka akan memerlukan semua magnet yang mereka hasilkan. Pasaran telah sedar akan perkara itu.”

Peralihan ini, dia berpendapat, bukanlah satu ancaman tetapi satu peluang - satu yang memerlukan negara untuk memanggil warisan perindustriannya untuk zaman teknologi tinggi.

“Kami akan kembali kepada keadaan UK dahulu. Kami pernah mengimport bahan mentah dari seluruh dunia, sama ada produk pertanian, logam atau kapas, dan mengubahnya menjadi produk nilai tambah. Sekarang kita buat lagi.”