Piala Negara-Negara Afrika Patut Dihormati Seperti Mana-mana Kejohanan Kontinental

"Untuk Eropah, Afrika kadangkala agak jauh."

Gernot Rohr, bekas jurulatih pasukan kebangsaan Nigeria Jerman, merumuskan perasaan yang nampaknya terpancar daripada kebanyakan bola sepak Eropah apabila ia datang ke Piala Negara-Negara Afrika (AFCON).  

Bercakap kepada Agensi Akhbar Jerman (dpa), Rohr menggesa agar lebih menghormati kejohanan itu, yang bermula esok dan berlangsung sehingga 6 Februari. Dia bukan orang pertama yang membuat permintaan itu.

AFCON tahun ini, yang dihoskan oleh Cameroon, telah dipindahkan dari musim panas Hemisfera Utara ke musim sejuk untuk keadaan cuaca yang lebih sejuk. Ini bermakna, bagaimanapun, kejohanan itu akan dimainkan pada pertengahan musim untuk lima liga besar Eropah.

Apabila pertukaran tarikh diumumkan, pengurus Liverpool Jurgen Klopp menggelarnya sebagai "malapetaka". Dia tidak akan dapat memanggil Mohamed Salah, Sadio Mane atau Naby Keita untuk perlawanan Liverpool manakala mereka masing-masing mewakili Mesir, Senegal dan Guinea.

Kelab Eropah lain berada dalam kedudukan yang sama. Ramai pemain dalam AFCON tahun ini bermain bola sepak kelab mereka di luar benua asal mereka. Kelab mereka mesti mengemudi minggu akan datang tanpa pemain tersebut.

Walaupun jelas mengecewakan kehilangan pemain utama di pertengahan musim - terutamanya memandangkan wabak Covid-19 masih melanda skuad - beberapa kelab kurang membantu dalam melepaskan pemain untuk tugas antarabangsa.

FIFA telah pun mengubah peraturan yang menyatakan pemain mesti dibebaskan selewat-lewatnya pada 27 Disember, melanjutkannya kepada 3 Januari "dalam semangat muhibah dan perpaduan".

Tetapi masih terdapat perselisihan faham. Watford yang bergelut dalam Liga Perdana, dua mata di luar zon penyingkiran, dituduh "menampakkan taring" selepas membantah penjaring terbanyak Emmanuel Dennis disenaraikan dalam skuad AFCON Nigeria. Persekutuan Bola Sepak Nigeria terlepas tarikh akhir untuk meminta pembebasan penyerang itu. Dia tidak akan bermain dalam kejohanan itu.

Kelab yang sama juga didakwa menghalang panggilan pemain bintang Ismaila Sarr dari Senegal. Sarr tidak bermain sejak mengalami kerosakan ligamen lutut pada November dan Watford berkata dia masih cedera. Awal minggu ini, Sarr menyertai skuad Senegal.   

Barisan kelab lwn desa bukanlah perkara baru atau luar biasa, dengan pemain lazimnya yang tersepit di tengah. Tetapi nampaknya kelab lebih bersedia untuk menjadi sukar atau menuntut apabila negara bukan Eropah yang diwakili pemain.

Dalam pembinaan AFCON, beberapa pemain telah ditanya sama ada mereka akan bersetuju dengan panggilan dari negara mereka atau menolak untuk bermain untuk kelab mereka.

“Adakah [soalan] ini pernah ditanya kepada pemain Eropah ke arah Kejohanan Eropah?” Sebastien Haller, penyerang Ajax yang mewakili Ivory Coast, bertanya dalam komen kepada De Telegraaf akhbar.

Bekas penyerang England dan Arsenal, Ian Wright, kini pakar televisyen, telah mengkritik beberapa liputan media mengenai kejohanan itu.

“Adakah ada kejohanan yang lebih tidak dihormati daripada Piala Negara Afrika?” Wright berkata.

“Tiada penghormatan yang lebih besar daripada mewakili negara anda. Liputan sepenuhnya diwarnai dengan perkauman.

“Ada pemain ditanya sama ada mereka akan menghormati panggilan ke pasukan kebangsaan mereka. Bayangkan jika itu adalah pemain England yang mewakili Three Lions. Bolehkah anda bayangkan kehebohan itu?”

Masanya mengganggu kelab yang akan kehilangan pemain penting. Tetapi, selain daripada Piala Dunia, ini adalah kejohanan yang paling penting bagi negara-negara Afrika. Negara yang terlibat bermain untuk kebanggaan benua itu.

Realitinya adalah sebahagian besar pemain Afrika terbaik bekerja di Eropah. Ini tidak sepatutnya mengurangkan peluang mereka untuk mewakili negara mereka. Bagi pemain, AFCON sama pentingnya dengan Kejohanan Eropah atau Copa America.  

“Saya tidak akan menghalang mana-mana pemain untuk bermain di Piala Negara-Negara Afrika,” kata pengurus Crystal Palace, Patrick Vieira, yang dilahirkan di Senegal, bulan lalu.

 “Saya percaya pertandingan itu perlu lebih dihormati. Pertandingan ini sama pentingnya dengan Kejohanan Eropah.”