Tentera Udara Akan Bersara Kebanyakan Drone Global Hawk ISR untuk Peranan Ujian untuk Peluru Berpandu Hipersonik

Kebanyakan dron ISR altitud tinggi RQ-4 Global Hawk Tentera Udara, yang paling terkenal kerana mengumpul risikan di Timur Tengah dan baru-baru ini Ukraine, ditetapkan untuk menjadi "Range Hawks", ditugaskan untuk memantau ujian peluru berpandu hipersonik AS di Pasifik.

Twenty Global Hawks akan ditukar kepada Range Hawks di Northrop Grumman'sNOC
Kemudahan Grand Sky di Grand Forks AFB, North Dakota. Grand Forks AFB adalah rumah kepada RQ-4 yang dikendalikan oleh Sayap Peninjau ke-319 USAF yang terus menerbangkan varian Blok 40 terbaharu Global Hawks yang dipandu dari jauh.

Tentera Udara membuat debut prototaip dron altitud tinggi yang canggih dalam perkhidmatan ke atas Afghanistan sejurus selepas serangan pengganas 9-11, 2001. Ia akhirnya memperoleh armada 32 RQ-4As/B dalam empat Blok pengeluaran (10/20/30/ 40) dengan jumlah kos kira-kira $10 bilion. Pemerolehan Global Hawk telah dibelenggu oleh lebihan kos selama bertahun-tahun. Unjuran kos penerbangan awal sebanyak $10 juta setiap pesawat pada tahun 1994 meningkat kepada $131.4 juta setiap RQ-4 menjelang 2013.

Walaupun kadangkala dianggap sebagai aset yang tidak ternilai, Tentera Udara nampaknya tidak pernah benar-benar menyukai Global Hawk. Kebanyakan RQ-30 siri Blok 4 yang akan dihentikan adalah kurang daripada satu dekad.

Sepanjang kerjayanya, ketahanan penerbangan lanjutan Global Hawk dan keupayaan pengawasan kawasan yang luas (ia boleh meninjau sebanyak 40,000 batu persegi rupa bumi setiap hari menggunakan radar apertur sintetik resolusi tinggi dan penderia elektro-optik/inframerah) secara bergilir-gilir dianggap sebagai terlalu mahal, kritikal kepada pertahanan negara, tidak boleh dipercayai, dan lebih tinggi atau lebih rendah daripada pasukan U-2.

Dengan mengingati reputasi itu, mungkin bukan sesuatu yang mengejutkan perkhidmatan itu telah bersetuju untuk memindahkan Global Hawks ke Pusat Pengurusan Sumber Ujian DoD (TMRC) dan program ujian peluru berpandu hipersonik "SkyRange". TMRC menguruskan aset ujian DoD termasuk peralatan dan julat untuk ujian senjata pelbagai perkhidmatan.

SkyRange ialah, seperti namanya, rangka kerja untuk pemantauan ujian udara dan pengumpulan data, julat ujian yang tinggi. Konsep ini menggantikan Hawks Julat bawaan udara dengan penderia ujian khas untuk armada kapal yang semakin tua yang ditempatkan merentasi koridor Lautan Pasifik yang kini digunakan TMRC untuk menguji peluru berpandu hipersonik.

Memandangkan beberapa minggu yang diperlukan untuk menggunakan dan meletakkan kapal bagi setiap ujian, hanya mungkin untuk menjadualkan empat hingga enam ujian peluru berpandu hipersonik setiap tahun. Menggunakan armada SkyRange Range Hawk, kekerapan ujian secara teorinya boleh ditingkatkan dan dilakukan secara hampir tiba-tiba. Susunan ujian semasa dengan penderia berasaskan laut menandakan jadual ujian kepada musuh AS.

Menurut TMRC, RQ-4 yang diubah suai juga akan lebih murah untuk dikendalikan dan menawarkan potensi rangkaian boleh alih, mewujudkan koridor ujian tambahan di Pasifik dan tempat lain. Global Hawks menyertai beberapa MQ-9 Reaper (Range Reapers) tanpa pemandu dalam armada SkyRange. Pesawat itu akan menangkap data telemetri masa nyata dan video gerakan penuh berbilang spektrum, di samping menyediakan maklumat pelepasan dan pengawasan julat, dan data meteorologi, untuk menyokong pelancaran membuat keputusan.

Jika tuntutan kos dan fleksibiliti berlaku, ia adalah logik yang menarik, terutamanya kepada Tentera Udara. Tahun lepas, perkhidmatan itu mengumumkan hasratnya untuk menamatkan semua Blok 30 Global Hawks.

Ketua Staf Tentera Udara, Jeneral CQ Brown, mendakwa dalam keterangan kongres bahawa pesawat tanpa pemandu itu akan digantikan dengan campuran alternatif yang tidak ditentukan, termasuk platform "penembusan" dan "keupayaan generasi ke-5 dan ke-6." Yang terakhir ini mungkin termasuk yang sering dilaporkan mengenai dron pengintip siluman rahsia yang lebih dikenali sebagai RQ-180 yang mana keupayaan ISR yang dikatakan kelihatan dipuji oleh keupayaan get laluan komunikasi/perkongsian data.

Teguran bertulis mengiringi keterangan Jen. Brown menegaskan bahawa platform ISR lama seperti Global Hawk tidak lagi dapat bertahan dalam persekitaran ancaman rakan sebaya atau menyampaikan intel/data yang diperlukan dengan cukup pantas untuk menjadi relevan. Kenyataan itu termasuk logik USAF yang kini dikenali bahawa "Platform warisan ini mesti dihentikan secara berperingkat, dengan sumber digunakan untuk melabur dalam sistem moden dan berkaitan. Bekerjasama, kita mesti mengambil risiko yang dikira sekarang untuk mengurangkan risiko masa depan yang lebih besar."

Tentera Udara telah menyusul, memindahkan lima Blok 30 Global Hawks pertama merentasi landasan dari hangar 319th RW di Grand Forks AFB ke kemudahan Grand Sky Northrop-Grumman bulan lepas. Baki 15 Blok 30 akan dipindahkan dari 319 ke Northrop Grumman menjelang akhir bulan Julai.

Dalam pakej meme mengenai pemindahan itu Jeneral Brown berkata, "Penjualan sistem senjata ini merupakan pilihan sumber yang sukar tetapi perlu yang kami perlu buat untuk mula merealisasikan penjimatan yang dianggarkan lebih dua bilion dolar."

Tepat bagaimana Tentera Udara merancang untuk membelanjakan penjimatan tidak jelas. Perkhidmatan itu tidak menjawab soalan mengenai pelan ISR susulan mengikut masa penerbitan. Penekanan Jeneral Brown terhadap penjimatan $2 bilion berbeza dengan kenyataan yang dibuat oleh komander RW ke-319, Kol. Timothy Curry, semasa pemindahan baru-baru ini.

"Tiada cara untuk mengira berapa ramai orang Amerika dan sekutu yang hidup dengan muatan sensor khusus ini yang disimpan antara suite sensor bersepadu yang dipertingkatkan dan perisikan isyarat bawaan udara," kata Curry. "Meletakkan keupayaan tersebut di tangan Tentera Udara kami mencipta risikan masa nyata hampir untuk pejuang perang, pembuat keputusan dan pusat arahan."

Kini, kebanyakan Hawks Global telah tiada, ditakdirkan untuk menjadi aset ujian teknologi hipersonik. Baki 11 Blok 40 RQ-4 dijangka beroperasi dengan Skuadron Peninjau ke-319 dan ke-12 di Beale AFB, California sehingga akhir 2020-an.