Armada Pesawat Radar AWACS Tentera Udara Berumur Dalam 'Penjagaan Hospis'. Ia Memerlukan Pesawat Baharu Secepat Mungkin.

Pesawat E-3 Sentry AWACS dengan kubah radar berputar di atas fiuslaj telah lama menjadi simbol keazaman Barat untuk menentang pencerobohan. Sebanyak 68 telah dibina semasa perang dingin, dengan separuh diperoleh oleh Tentera Udara AS dan separuh lagi oleh NATO dan sekutu luar negara.

AWACS ialah akronim untuk "sistem amaran dan kawalan bawaan udara," yang bermaksud pesawat boleh menggunakan radar mereka dalam sebarang cuaca, siang atau malam, untuk mengawas ruang udara ke jarak 250 batu, mengenal pasti pesawat musuh, dan mengarahkan pejuang mesra untuk melibatkan diri ancaman.

Pada zamannya, AWACS merupakan satu kejayaan dalam kesedaran situasional untuk pakatan Barat. Tetapi hari itu bermula pada tahun dua abad negara itu, dan hari ini 31 pesawat yang tinggal di armada AS purata umur 44 tahun. Ketua Komando Pertempuran Udara Tentera Udara berkata pesawat itu sepatutnya diganti 20 tahun lalu, dan terlalu tua sehingga ia dikekalkan dalam penerbangan yang setara dengan "penjagaan hospis."

Pesawat AWACS sudah terlalu tua sehingga ada yang secara rutin dikanibalkan untuk bahagian yang terhad untuk memastikan yang lain terbang. Ia berdasarkan Boeing purbaBA
Pesawat jet 707, yang telah lama dihentikan oleh syarikat penerbangan komersial—sebahagiannya kerana ia sangat mahal untuk mengisi bahan bakar pesawat empat enjin.

Tetapi umur dan perbelanjaan hanyalah sebahagian daripada masalah. E-3 Sentry tidak dapat menjejaki beberapa ancaman yang muncul dengan pasti, dan oleh itu menjadi kurang relevan adalah tempat seperti Pasifik Barat. Ini mungkin sebab Jeneral Kenneth S. Wilsbach, komander Tentera Udara Pasifik AS, tahun lepas menggesa Washington untuk segera menggantikan E-3 dengan versi E-7 Wedgetail yang lebih berkebolehan yang dibina Boeing untuk Australia dan Korea Selatan.

Seperti E-3, E-7 adalah pesawat radar. Tidak seperti E-3, Wedgetail tidak mempunyai radar berputar secara mekanikal. Sebaliknya, ia membawa "tatasusunan berbilang imbasan elektronik" di atas fiuslajnya yang tidak memerlukan bahagian bergerak untuk mengemudi pancaran radar, dan mengesan pelbagai ancaman bawaan udara yang lebih pelbagai pada jarak yang lebih jauh (lebih 360 batu berbanding 250 batu untuk E-3) .

Wedgetail juga menggunakan antena radarnya untuk mengumpul kecerdasan elektronik ke jarak lebih 500 batu, menurut sumber terbuka. E-7 boleh melaksanakan pelbagai fungsi secara serentak, dengan ruang untuk sehingga dua belas krew misi di atas kapal daripada menganalisis isyarat yang dikumpul dan berkongsi maklumat penting dengan selamat dengan pasukan mesra yang lain.

Berdasarkan versi ketenteraan bagi pesawat jet yang paling banyak dikendalikan di dunia, Boeing 737, Wedgetail jauh lebih murah untuk diselenggara dan dikendalikan daripada E-3, dan dengan itu pilihan yang jelas untuk menggantikan AWACS. Malah, menurut pengumuman Tentera Udara pada bulan April, ia adalah hanyalah penyelesaian yang tersedia yang boleh memenuhi keperluan penderiaan udara dan pengurusan pertempuran sebelum E-3 Sentry berumur dan mesti dibersarakan.

Tentera Udara merancang untuk menganugerahkan Boeing (penyumbang kepada kumpulan pemikir saya) kontrak sumber tunggal untuk memulakan kerja pada Wedgetail versi AS pada awal 2023, menggunakan prototaip pantas untuk membolehkan keputusan pengeluaran pada 2025.

Pemerhati biasa mungkin bertanya mengapa pesawat yang sudah beroperasi dalam tentera udara berbilang sekutu memerlukan dua tahun untuk mencapai keputusan pengeluaran. Jawapannya mudah: Wedgetail versi Amerika akan menggabungkan pelbagai peningkatan perisian yang membolehkan kefungsian yang belum pernah berlaku sebelum ini dalam pautan sensor dan komunikasinya.

Bahagian cerita E-7 ini telah mendapat sedikit perhatian dalam akhbar perdagangan pertahanan kerana kebanyakan peningkatan yang dirancang adalah diklasifikasikan (rahsia). Jadi, kami tidak tahu sejauh mana ketepatan resolusi radar akan berada pada pelbagai julat, berapa banyak objek yang dapat dijejaki secara serentak, atau cara yang akan digunakan untuk berkomunikasi dengan selamat dengan pejuang generasi kelima yang tersembunyi.

Kami juga tidak tahu ketinggian apa yang boleh dijejaki objek yang menarik, atau butiran yang mungkin disediakan dalam menjejak sasaran permukaan seperti kapal perang China. Apa yang kita tahu, untuk memetik satu sumber yang dekat dengan program itu, adalah bahawa radarnya akan melakukan "melompat dan sempadan" lebih baik daripada sensor pada E-3.

Satu perkara yang boleh kita anggap ialah kerana peningkatan didayakan sebahagian besarnya oleh kemajuan perisian, Wedgetail AS akan mempunyai ruang untuk penambahbaikan selanjutnya apabila ancaman baru terus berkembang.

Sesiapa sahaja yang telah mengikuti kemunculan dron, peluru berpandu jelajah tersembunyi, senjata hipersonik dan inovasi lain di tempat seperti China sejak beberapa tahun kebelakangan ini boleh memahami keperluan untuk pilihan pertumbuhan masa depan dalam apa sahaja yang dibeli oleh Tentera Udara. Pesawat pejuang F-35 itu sudah pun menuju ke siri keempat peningkatan yang bertujuan untuk terus mendahului ancaman luar negara. Pesawat yang menyokongnya perlu sama maju.

F-35 adalah faktor penting dalam mempertimbangkan jenis peluang pemerolehan Wedgetail AS yang mungkin mewakili Boeing. Pesawat pejuang yang paling popular di dunia mempunyai ciri operasi unik yang menyumbang kepada kematian, kebolehmandirian dan serba bolehnya. Setakat Wedgetail menyumbang kepada aspek prestasi tersebut, ia berpotensi menjadi keperluan untuk negara lain membeli pejuang itu.

Ringkasnya, E-7 sedang membentuk pengganda kuasa kritikal untuk tentera AS, dan francais yang menarik untuk Boeing. Tetapi program ini perlu dikekalkan pada landasan yang betul kerana AWACS berada pada tahap terakhirnya dan tidak ada masa untuk masa depan yang boleh dijangka bahawa penyelesaian lain (seperti satelit) boleh menyampaikan kesedaran situasi yang dilakukan oleh Wedgetail.

Tentera Udara telah meminta kelulusan kongres untuk memprogram semula dana yang diperuntukkan sebelum ini supaya usaha itu boleh terus bergerak ke hadapan sehingga resolusi berterusan semasa untuk fiskal 2023 (yang bermula 1 Oktober) digantikan dengan belanjawan baharu. Jawatankuasa kongres yang berkaitan dengan bijak bersetuju dengan permintaan pengaturcaraan semula awal minggu ini.

Pembelian E-7 Wedgetail untuk pejuang perang Amerika sepatutnya telah bermula sejak lama dahulu. Tiada alternatif yang berdaya maju. Kelulusan terhadap isyarat pengaturcaraan semula yang diminta bahawa penggubal undang-undang memahami betapa pentingnya untuk menggantikan AWACS dengan sistem pengawasan dan pengurusan pertempuran udara yang lebih maju dan serba boleh.

Seperti yang dinyatakan di atas, Boeing menyumbang kepada kumpulan pemikir saya.