The Chicago Cubs Telah Mengalami Luar Musim Paling Diremehkan

Pada hujung minggu, Cubs mengadakan konvensyen peminat pertama mereka dalam tempoh tiga tahun. Pandemik menghentikan dua yang lalu, menjadikan Januari 2020 kali terakhir peminat boleh berkumpul di Hotel Sheraton Grand di pusat bandar Chicago.

Sewajarnya, konvensyen pertama sejak itu datang pada masa yang pengerusi pasukan Tom Ricketts memanggil "titik infleksi” untuk Cubs. Dia percaya bahawa pasukannya semakin meningkat daripada tahun ke bawah 2021 dan 2022.

Dan Ricketts mungkin betul. Walaupun beberapa pasukan lain telah mendapat lebih banyak perhatian untuk melihat kualiti di luar musim mereka atau untuk menandatangani ejen bebas teratas, Cubs mungkin secara senyap-senyap mempunyai yang terbaik.

Itu bukan kerana satu penambahan yang hebat. Dansby Swanson adalah penambah besar yang pasti dan tawaran terbaik dalam pasaran hentian singkat selama tujuh tahun, $177 juta, tetapi Cubs telah mengambil pendekatan yang seimbang untuk menambah baik pasukan musim sejuk ini. Pasti masih ada lubang: Tucker Barnhart membantu mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Willson Contreras di belakang pinggan, tetapi ia tidak akan sama, dan Patrick Wisdom sebagai baseman ketiga sepenuh masa tidak akan memotongnya untuk jangka masa panjang.

Tetapi lihat hampir di tempat lain dalam senarai, dan Cubs berada dalam keadaan yang sangat baik untuk menjadi jauh lebih baik daripada pasukan yang memenangi 74-88 musim lalu. Itulah yang menjadikan ini antara musim luar terbaik dalam liga musim sejuk ini.

Di pangkalan pertama, Eric Hosmer dan tambahan terbaru Trey Mancini akan berplatun dengan baik sehingga bintang pelarian kecil liga tahun lalu Matt Mervis boleh (mudah-mudahan) memikul tugas di pangkalan pertama. Hosmer menelan belanja Cubs hanya $720,000 kerana Padres membayar sebahagian besar kontraknya, dan Mancini dilaporkan menyertai Cubs dengan perjanjian dua tahun, $14 juta.

Penambahan Swanson memindahkan Nico Hoerner ke pangkalan kedua, kedudukan yang dia sudah biasa dengannya. Dia dan Swanson bergabung untuk 19 larian bertahan yang diselamatkan tahun lepas, yang sepatutnya menjadikan pertahanan dalam padang tengah Cubs antara yang terbaik dalam besbol. Sesuatu yang sangat penting dengan anjakan pertahanan akan hilang pada 2023.

Di padang luar, Cubs menambah Cody Bellinger ke dalam campuran, satu langkah yang mungkin memberi impak terbesar. Bellinger akan datang daripada beberapa musim buruk, tetapi itu mungkin hasil daripada isu berlarutan yang disebabkan oleh kecederaan kaki pada awal musim 2021. Pada tahap terbaiknya, Bellinger adalah pemain 7.7 fWAR, dan hanya dalam kempen 2021 yang teruk dan dilanda kecederaan dia tidak bagus untuk WAR positif. The Cubs mempunyai Bellinger dalam perjanjian setahun, $17.5 juta, menjadikan masa depannya lebih sukar untuk ditebak: Jika dia melakukan yang buruk, mereka akan meneruskan, tetapi jika dia melakukannya dengan baik (sebagaimana pasukan mesti berharap dia melakukannya), mereka perlu membuat keputusan sama ada untuk berdagang atau melanjutkan bekas MVP berusia 27 tahun itu.

Di atas bukit itu, penggiliran Cubs bersedia untuk mendapat rangsangan besar daripada Jameson Taillon, yang mereka tandatangani selama empat tahun, $68 juta. Dia akan membantu di hadapan penggiliran dengan Marcus Stroman, mengambil sedikit tekanan daripada pemain muda baru muncul Justin Steele dan Keegan Thompson. Yang terakhir ini juga boleh ditolak ke bullpen jika Kyle Hendricks kembali dan melontar dengan baik. Hendricks secara rasmi ditutup untuk baki musim 2022 pada 22 Ogos dengan koyakan kapsul kanan, tetapi dia telah mengikuti program lontaran untuk seketika dan membuat kemajuan positif ke arah pulangan, menurut laporan terkini. Ia masih tidak jelas bila tepatnya dia boleh kembali ke bukit itu, tetapi jika dia melakukannya, Hendricks yang sihat dan berprestasi harus menjadikan putaran Cubs lebih baik.

Bahagian lain dari syiling pitching ialah bullpen, dan Cubs telah meningkat sedikit di sana juga. Perubahan utama ialah Brad Boxberger, yang sepatutnya memberi pengurus David Ross pilihan yang lebih rapat apabila dia mahukannya. Boxberger tidak pernah digunakan sebagai lebih dekat sejak 2018, tetapi dia menyelamatkan 32 perlawanan untuk Diamondbacks pada tahun itu dan 41 untuk Rays pada 2015. Dan jika Codi Heuer — berdagang dengan Cubs pada tarikh akhir 2021 — dapat kembali sebagai dijangka beberapa bulan ke musim ini, dia akan meningkatkan kumpulan inning berleverage tinggi dengan lebih banyak lagi.

Masih terlalu awal untuk memberitahu sejauh mana lebih baik Cubs tahun ini tetapi mereka lapan perlawanan melebihi .500 pada separuh masa kedua 2022. Rekod 74-88 itu kebanyakannya hasil daripada peratusan kemenangan .380 pada separuh masa pertama. Tidak menghairankan, apabila nada mereka bertambah baik tahun lepas, begitu juga dengan yang lain. Kakitangan mengumpul 2.89 ERA pada separuh masa kedua selepas mencatatkan 4.83 pada separuh masa pertama.

Gabungkan itu dengan kesalahan yang akan mempunyai siling yang lebih tinggi pada 2023, dan Cubs dengan mudah boleh kelihatan lebih seperti yang mereka lakukan pada separuh kedua tahun lalu. Memandangkan semua penambahbaikan yang telah dilakukan oleh pasukan, adalah mudah untuk melihat sebab Ricketts percaya Cubs berada pada titik perubahan.

Dan jika itu tidak mencukupi, Cubs dianggarkan mempunyai senarai gaji 2023 sekitar $184 juta, masih jauh di bawah peringkat pertama cukai mewah. Tidak banyak nama yang tinggal dalam pasaran ejen percuma, tetapi fleksibiliti itu boleh membantu dengan perdagangan masa depan jika Cubs bersedia untuk mengambil dolar kontrak daripada pasukan lain. Ia juga membantu bahawa mereka akan selesai membayar Jason Heyward selepas tahun ini. $22 juta yang dia terhutang keluar daripada buku selepas 2023.

Mungkin mereka dibantu oleh bar yang rendah untuk bermula, tetapi tidak banyak pasukan telah membuat peningkatan yang ketara. Mungkin tiada. Masih selamat untuk mengatakan bahawa tiada pasukan yang berjaya di luar musim seperti Cubs.