Belon Perisik Cina Dah Turun. Kini Fallout Bermula.

Apabila belon pengintip China ditembak jatuh di pantai Carolinas petang tadi, jet pejuang mengempiskan krisis diplomatik. Belon itu memasuki benua Amerika Syarikat pada malam sebelum lawatan Setiausaha Negara Antony Blinken ke China yang kini dibatalkan. Walaupun desakan China bahawa ia adalah belon meteorologi awam, dan ungkapan "kesal", Jabatan Pertahanan dan Negara AS dengan cepat mengesahkan bahawa ia adalah belon pengawasan dan pelanggaran undang-undang antarabangsa. China menjejaskan tatanan antarabangsa berasaskan peraturan—dan tidak mahu mengakuinya. Untuk meyakinkan orang ramai yang bimbang dan mengekalkan kedudukan diplomatik yang tinggi, Amerika Syarikat mesti menekankan bagaimana China menjejaskan perintah undang-undang antarabangsa yang ingin dilindungi oleh Amerika Syarikat.

Negara telah menggunakan belon untuk tujuan risikan dan pengawasan sejak 18^th abad. Mereka adalah kaedah popular untuk pengumpulan perisikan semasa Perang Saudara Amerika. Belon altitud tinggi (HAB) hari ini menawarkan kaedah yang jauh lebih murah untuk pengumpulan risikan berbanding satelit angkasa lepas. Amerika Syarikat telah menggunakan HAB semasa latihan ketenteraan baru-baru ini untuk meningkatkan kesedaran domain maritim dan mengenal pasti potensi ancaman—mengikut sepenuhnya undang-undang antarabangsa dan kebenaran negara-negara asing.

HAB China pada mulanya memasuki ruang udara AS di atas Alaska, keluar ke Kanada, dan kemudian memasuki semula berhampiran Idaho sebelum dikesan oleh orang awam di atas Montana pada petang Khamis. Ia kelihatan dilengkapi dengan panel solar dan dikawal oleh radio. Perutnya yang mengandungi peralatannya sebesar tiga buah bas sekolah. Untuk pengetahuan penulis, tidak dapat dipastikan sama ada belon itu dikawal atau sekadar bergerak bersama angin.

China telah melanggar undang-undang antarabangsa dengan jelas dengan menghantar belon pengintip ke ruang udara AS tanpa kebenaran nyata dari Amerika Syarikat. China—bersama-sama dengan semua negara yang diiktiraf di dunia—adalah sebahagian daripada Pertubuhan Penerbangan Awam Antarabangsa dan penandatangan kepada perjanjian asasnya, yang dikenali sebagai “Chicago Convention.” ICAO ialah organisasi antarabangsa yang mencipta dan memantau piawaian penerbangan awam antarabangsa. Setiap piawaian baharu dirundingkan oleh negeri dan kemudian diterima pakai oleh ICAO sebagai sebahagian daripada Lampiran Konvensyen. Mematuhi piawaian ini adalah penting untuk memastikan perjalanan antarabangsa dan perdagangan selamat untuk warga dunia. Sesiapa sahaja yang pernah menaiki kapal terbang telah dilindungi oleh undang-undang antarabangsa yang kritikal ini.

Dari segi undang-undang, belon adalah pesawat dan tertakluk kepada keperluan yang sama bagi pesawat lain—walaupun ketika ia beroperasi pada ketinggian yang tinggi. Setiap negeri mempunyai kedaulatan eksklusif ruang udara di atas wilayahnya. Negara-negara tidak bersetuju dengan ketinggian tepat di mana ruang udara berakhir, tetapi semua cadangan yang menyempadankan ruang udara berdaulat dari angkasa lepas bermula pada ketinggian yang jauh lebih tinggi daripada tempat HAB beroperasi. Konvensyen ICAO melarang pesawat tentera asing terbang di atas wilayah negara lain tanpa kebenaran nyata melalui perjanjian khas atau sebaliknya. Di bawah Undang-undang AS, kebenaran itu perlu datang daripada Setiausaha Negara. Pesawat lain yang dipandu dari jauh—untuk memasukkan belon—tidak boleh dikendalikan merentasi wilayah negeri lain tanpa kebenaran nyata dari negeri itu. Belon bebas tanpa pemandu awam mesti mengikut peraturan yang sama—dengan satu pengecualian penting. Belon ringan yang digunakan secara eksklusif untuk tujuan meteorologi dan dikendalikan mengikut cara yang ditetapkan oleh pihak berkuasa yang berkenaan tidak tertakluk kepada peraturan yang sama. Ini adalah kemungkinan sebab China mengada-adakan pembohongan "belon cuaca": ia adalah satu-satunya peluang yang perlu menuntut bahawa ia berkelakuan mengikut "sesuai dengan undang-undang antarabangsa."

Walaupun belon China melencong, di bawah norma antarabangsa, China sepatutnya mengambil berat dengan memberi amaran kepada Amerika Syarikat bahawa belonnya telah memasuki ruang udara AS. Jika belon itu jatuh di bawah 60,000 kaki pada bila-bila masa, ia tertakluk pada piawaian keselamatan antarabangsa tambahan, termasuk keperluan untuk dinyalakan pada waktu malam.

Pembohongan China akan mengempis sepenuhnya dalam beberapa hari mendatang, kerana Pentagon mempelajari segala-galanya daripada serpihan belon itu. Banyak soalan mungkin akan kekal. Adakah belon itu dikawal oleh RRC semasa di atas ruang udara berdaulat AS? Adakah benar-benar tiada tempat di antara Alaska dan Carolina di mana Pentagon boleh menembak jatuh belon dengan selamat? Adakah PRC menghantar belon itu bertepatan dengan lawatan Setiausaha Blinken? Bagaimanakah belon memasuki ruang udara AS tanpa pengesanan? Mengapakah orang ramai tidak dimaklumkan apabila belon itu pada mulanya dikesan di atas Alaska? Jika belon itu mengganggu ruang udara AS di atas Montana dan pengalihan keluar mengganggunya di Carolinas, adakah standard antarabangsa semasa cukup untuk memastikan kita selamat? Bolehkah belon seperti itu dipersenjatai lain kali, seperti orang Jepun belon yang bertanggungjawab untuk satu-satunya kematian orang awam di tanah benua AS semasa Perang Dunia II—serangan yang dilindungi kerajaan AS selama bertahun-tahun?

Jika China sengaja menghantar belon percubaan apabila ia melakukannya, taktiknya mengingatkan penggunaannya undang-undang di tempat lain: mengeksploitasi kepatuhan undang-undang AS untuk memajukan matlamat strategiknya sendiri. Belon pengintip meletakkan tentera dalam ikatan: menembak jatuh dan mempertaruhkan kematian orang awam di bumi AS, atau meninggalkannya di langit dan berisiko kehilangan kecerdasan dan kejatuhan politik. Kepada rakyat China (dan ahli politik AS yang lebih suka mempolitikkan ancaman keselamatan negara daripada menanganinya), China boleh mengatakan bahawa ia menghantar belon pengintip ke Amerika Syarikat, dan kami tidak melakukan apa-apa mengenainya. Jika Setiausaha Blinken muncul, dia akan datang dari kedudukan kelemahan yang dianggap orang Cina (mungkin diperkukuh oleh ahli politik AS yang mementingkan diri sendiri). Jika dia membatalkannya, China boleh menyalahkannya kerana berbuat demikian.

Amerika Syarikat mesti menentang mesej ini. Di arena lain, AS telah malu-malu menyeru China kerana melanggar undang-undang antarabangsa. Di sini, Amerika Syarikat tidak boleh teragak-agak untuk memiliki ruang udaranya. Ia mesti mengutuk tindakan China dan meneruskan sebarang remedi undang-undang yang ada. Tambahan pula, ia mesti menjelaskan dengan jelas kepada rakyat Amerika mengapa ia memilih untuk tidak menembak jatuh belon, menekankan bahawa ia mengambil langkah yang sesuai untuk mengurangkan pengumpulan perisikan China, dan memastikan bahawa pencerobohan belon masa depan dihentikan atau dikurangkan. Walaupun ketegangan AS-China terus meningkat, AS mesti memastikan bahawa belon ini muncul dengan mesej yang betul.