'Permainan Akan Kelihatan Lebih Seperti Amerika'

Tee Pertama meraikannya yang ke-25^th hari jadi November ini. Program ini menggabungkan pengajaran golf remaja dengan kurikulum kemahiran hidup yang ditawarkan di sekolah, selepas sekolah dan pada program musim panas yang memperkenalkan golf kepada kanak-kanak, dengan penekanan kepada mereka yang berada dalam komuniti yang kurang diberi perkhidmatan dan kurang diwakili yang mungkin tidak pernah mengambil kelab.

Masa penubuhan pertubuhan itu pada tahun 1997, di tengah-tengah pergolakan awal Tiger Mania bukanlah suatu kebetulan. Tee pertama muncul hanya beberapa bulan selepas rekod Woods yang memusnahkan kemenangan 12 pukulan di Masters menamatkan zaman tepukan lembut, mengubah golf menjadi permainan mengaum.

Diterajui oleh Tim Finchem, Yayasan Golf Dunia melancarkan Tee Pertama dengan sokongan broker kuasa utama sukan itu: Kelab Golf Kebangsaan Augusta, LPGA, PGA of America, Jelajah PGA dan Persatuan Golf Amerika Syarikat.

“Ia adalah penglihatan Tim. Jelasnya, dia menghargai keterujaan dan pertumbuhan sekitar golf kepada kemunculan Tiger dan apa yang berlaku hasil daripada Masters tahun itu dan minat dan keterujaan keseluruhan dalam permainan. Pandangannya ialah, mari kita cuba memanfaatkannya,” jelas Ketua Pegawai Eksekutif First Tee Greg McLaughlin, yang sejarahnya dengan kucing besar itu mendalam, menerangkan. Dia bukan sahaja menerajui Yayasan Tiger Woods selama 14 tahun tetapi lama sebelum itu dia menjadi pengarah kejohanan di Terbuka Nissan 1992 yang memberikan Woods pengecualian penaja pertamanya untuk acara Jelajah PGA.

USGA percaya pada misi First Tee dari awal menyediakan komitmen awal $3 juta tiga tahun yang akan berkembang selama bertahun-tahun menjadi pelaburan $30 juta ke dalam program yang menjangkau lebih 2.2 juta belia setiap tahun. Untuk memperingati ulang tahun perak First Tee, USGA telah menganugerahkan geran kepada 25 bab berjumlah $325,000 melalui program IDEA (kemasukan, kepelbagaian, ekuiti dan kebolehaksesan) mereka.

"Saya fikir dengan semua perkara jelajah yang telah berlaku dalam dua tahun kebelakangan ini kami telah terlepas hakikat bahawa kami sedang melalui ledakan golf terbesar dalam sejarah permainan ini," kata Ketua Pegawai Eksekutif USGA Mike Whan.

Tee Pertama telah memainkan peranan penting dalam gelombang tanah itu dan Whan digalakkan oleh demografi permainan yang berkembang dengan wanita kini terdiri daripada lebih satu pertiga daripada pemain golf pemula dan pemain bukan Kaukasia kini menyumbang satu perlima daripada populasi pemain sukan itu.

“Ia adalah masa yang cukup mengujakan untuk permainan kami. Masa depan permainan akan kelihatan lebih seperti Amerika dan sebab saya tahu itu kerana golf junior kelihatan lebih seperti Amerika,” tambahnya.

Di dalam negara, terdapat rangkaian 150 bab First Tee beroperasi di setiap negeri di negara ini yang menyediakan pengaturcaraan kepada 10,000 sekolah dan 1400 kemudahan golf dari pantai ke pantai.

“Jika ada yang berpendapat kami telah memanfaatkan potensi golf, mereka bergurau. Masih jauh untuk memastikan setiap kanak-kanak berfikir tentang golf seperti yang mereka fikirkan tentang besbol dan bola sepak dan saya fikir itu mungkin,” kata Whan.

“Apa yang orang ramai terjaga ialah golf adalah lebih daripada golf. Itu mungkin benar dengan sukan lain, tetapi sepanjang saya bermain bola sepak ketika dewasa, saya tidak pernah ingat sesiapa membantu saya dengan pelajaran hidup dalam bola sepak, walaupun saya pasti saya mempelajarinya-ia tidak begitu jelas,” sambungnya.

Empat alumni First Tee telah memperoleh kad Jelajah PGA termasuk pemenang tiga kali Cameron Champ dan di bahagian wanita Taylor Totland dan Andrea Wong telah mencatat masa di dalam Jelajah Epson. Tidak mengejutkan senarai alumni yang dipengaruhi oleh First Tee yang menemui kejayaan di luar golf sebagai doktor, peguam, jurutera perisian dan pelbagai profesional lain adalah lebih lama.

Usaha Tee Pertama baru-baru ini termasuk program biasiswa kolej berasaskan keperluan dan merit, yang setakat ini telah membantu menghantar 46 anak ke kolej. Matlamatnya adalah untuk mencapai markah 100 menjelang 2025. Di luar sokongan kewangan, penerima akan digandingkan dengan mentor dan menerima peluang pembangunan profesional. Dua kali setahun mereka pergi ke Ponte Vedra, Florida untuk program pengayaan: belajar menulis resume, temu bual olok-olok, penetapan matlamat dan seminar berpakaian untuk kejayaan.

“Kami mempunyai anak-anak pergi ke Harvard, Yale, Georgetown dan Duke—universiti terkemuka di seluruh negara,” kata McLaughlin.

First Tee juga membantu pelajar kolej mendapatkan latihan amali dan sebaik sahaja sarjana mereka lulus rancangannya adalah untuk membantu mereka dengan penempatan pekerjaan. Walaupun akademik menjadi tumpuan dan ini bukan biasiswa olahraga, sebilangan besar penerima sedang bermain golf kolej, bukti kualiti arahan program yang diketuai oleh LPGA dan PGA profesional perguruan yang diperakui.

“Kanak-kanak yang telah mengikuti program ini selama 6 hingga 11 tahun, keupayaan golf mereka telah berkembang pesat dan mereka telah bertukar menjadi pemain yang bagus.” McLaughlin menerangkan.

Pada tahun-tahun awal First Tee, beberapa bab berpusat di julat tulang kosong atau di padang yang menghantam tikar tetapi apabila program ini telah matang, pemimpin bab mendapat akses kepada kemudahan golf yang lebih komprehensif yang telah menjadi rahmat utama kepada pembangunan kemahiran.

“Kami belajar awal-awal lagi bahawa anda perlu mengeluarkan mereka dari jarak memandu pada satu ketika jika anda mahu mereka menjadi lebih baik. Mereka hanya boleh memukul bola begitu lama. Mereka mahu keluar dan bermain,” kata McLaughlin.

Pada 2019 First Tee melancarkan usaha mengumpul dana sebanyak $200 juta, kempen modal terbesar dalam sejarah mereka yang akan berakhir pada tahun 2023. Walaupun beberapa tahun lepas semasa dilanda wabak, mereka masih berada di landasan yang betul untuk memenuhi objektif mengikut jadual.

“Golf sihat dan begitu juga First Tee,” kata McLaughlin, tetapi seperti mana-mana pemain golf yang hebat, dia masih sentiasa mencari cara untuk melancarkan hayunan operasi First Tee.

Matlamat jangka panjang dalam senarai keinginannya termasuk membangunkan teknologi pembelajaran jarak jauh untuk mendedahkan capaian program melangkaui kanak-kanak yang tinggal di sekitar bahagian tempatan dan juga meningkatkan keupayaan latihan jarak jauh untuk menghapuskan halangan untuk menjadi jurulatih. Lebih banyak jurulatih yang mereka boleh latih, lebih ramai kanak-kanak yang akhirnya boleh mereka capai.

Satu lagi program yang mereka ingin bangunkan ialah First Tee University, satu siri kursus dalam talian yang bertujuan untuk kepimpinan bab yang meliputi segala-galanya daripada merekrut ahli lembaga pengarah dan mengumpul dana kepada tadbir urus yang betul.