Gambar Inflasi Menjadi Gelap

Awal Julai membawa berita yang memberitahu rakyat Amerika dua perkara: Pertama, mereka menghadapi inflasi yang teruk. Harga pengguna (CPI), menurut Jabatan Buruh, meningkat 1.3% pada bulan Jun dan berdiri 9.1% di atas paras tahun lalu. Kedua, ia memberitahu mereka betapa tidak masuk akalnya aliran alasan pentadbiran untuk tekanan harga ini, apalagi dakwaan tahun lepas bahawa tekanan harga adalah "sementara". Jika ia belum jelas, masalah inflasi negara adalah satu perkara asas.

Angka CPI dalam laporan terkini adalah suram. Harga makanan meningkat 1.0% pada bulan Jun dan 10.4% di atas paras tahun lalu. Makanan di rumah berharga 12.2% lebih daripada setahun yang lalu. Harga tenaga secara keseluruhan meningkat 7.5% pada bulan Jun dan berdiri 41.6% di atas harga pada Jun 2021. Harga petrol naik 11.2% pada bulan Jun dan 60% lebih tinggi berbanding setahun yang lalu. Ukuran inflasi yang dipanggil "teras" bagi barangan dan perkhidmatan selain makanan dan tenaga meningkat 0.7% pada bulan Jun dan 5.9% di atas paras tahun lalu. Ini mungkin kelihatan sederhana berbanding gambaran dalam makanan dan tenaga, tetapi ia masih jauh melebihi sasaran 2.0% Rizab Persekutuan (Fed) untuk inflasi yang boleh diterima. Dan dalam kawasan "teras" yang luas ini, harga dinaikkan pada kadar yang tidak boleh diterima dalam setiap kategori. Perkhidmatan - termasuk tempat perlindungan, penjagaan perubatan dan pengangkutan - adalah 5.5% lebih mahal daripada setahun yang lalu.

Kesakitan Amerika terbukti dalam data gaji yang juga baru-baru ini dilaporkan oleh Jabatan Buruh. Perolehan setiap jam dan mingguan, walaupun masing-masing meningkat pada bulan Jun sebanyak 0.3%, malah gagal untuk mula seiring dengan inflasi. Selepas mengambil kira kenaikan harga, pendapatan setiap jam sebenar jatuh 1.0% pada bulan Jun dari Mei. Perkara yang sama berlaku untuk pendapatan mingguan. Berbanding dengan angka tahun lalu, pendapatan setiap jam sebenar turun 3.6% dan pendapatan mingguan sebenar turun sepenuhnya 4.4%. Ini adalah satu kemunduran yang besar dalam taraf hidup rata-rata rakyat Amerika.

Jelas sekali perkara-perkara itu mempermainkan alasan Washington. Kini, dakwaan tahun lalu daripada Pengerusi Fed Jerome Powell, Setiausaha Perbendaharaan Janet Yellen, dan Presiden Joe Biden bahawa tekanan harga tidak akan berterusan terdengar seperti jenaka yang tidak baik. Tekanan inflasi bangunan sedemikian juga tidak menyebabkan desakan presiden bahawa itu semua adalah masalah rantaian bekalan atau baru-baru ini, pencerobohan Vladimir Putin ke Ukraine. Daripada alasan yang lemah itu, inflasi yang dihadapi negara pada masa ini berakar umbi dalam jangka masa panjang kesilapan dasar yang kini melebihi sedekad.

Kembali pada tahun 2008, semasa krisis kewangan, Fed mencurahkan wang baharu ke dalam pasaran kewangan dengan mengekalkan kadar faedah menghampiri sifar dan membeli bon secara terus, kebanyakannya daripada Perbendaharaan, yang disebut oleh Fed sebagai pelonggaran kuantitatif. Kerajaan persekutuan mengalami defisit yang besar untuk membantu melegakan kemelesetan besar yang menyusuli krisis itu. Terdapat sedikit perkara lain yang boleh dilakukan oleh pembuat dasar dalam keadaan itu. Tetapi apabila ekonomi dan pasaran kewangannya mula pulih pada tahun 2009, kedua-dua Fed dan kerajaan mengekalkan dasar-dasar ini dan terus berbuat demikian, pada tahap yang lebih besar atau lebih kecil, untuk semua tahun yang mengikuti sehingga akhir penggal Obama, melalui penggal tunggal Trump, dan ke Biden. Hanya dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Fed telah menggunakan wang baharu untuk membeli hampir $5 trilion hutang kerajaan baharu, secara berkesan setara digital bagi pembiayaan kerajaan melalui mesin cetak dan preskripsi klasik untuk inflasi.

Daripada ini, adalah jelas bahawa ia akan mengambil banyak masa dan usaha untuk mengurangkan tekanan inflasi ini dengan ketara. Pengerusi Fed Powell nampaknya akhirnya telah sedar akan keperluan ini. Presiden Biden masih belum berbuat demikian. Dia terus menyalahkan inflasi atas segala-galanya kecuali dasar kerajaan, termasuk, semua orang, operasi ibu-dan-pop yang memiliki kebanyakan stesen minyak negara. Dari satu segi, ia adalah misteri mengapa Biden berterusan dengan karut ini. Dia mesti tahu bahawa dia tidak boleh dipersalahkan atas kesilapan Obama dan Trump. Tetapi kemudian, dia juga mesti tahu bahawa dia berkongsi sebahagian daripada kesalahan. Pentadbirannya terlibat dalam dua inisiatif perbelanjaan besar tahun lepas dan masih mendorong skim "Bina Kembali Lebih Baik" yang lebih besar. Jika Pengerusi Powell telah melepaskan alasan dan mengambil serius perkara ini, Rumah Putih berhutang kepada negara sekurang-kurangnya sebanyak itu.