Playoff Piala MLS Terlalu Lama 4 Tahun Lalu. Apa yang Berubah?

Empat tahun yang lalu, pasukan yang membimbing Major League Soccer percaya Playoff Piala MLS terlalu lama (dengan alasan yang baik) dan kekurangan momentum dalam tempoh lebih sebulan.

Pasukan-pasukan itu akhirnya menandatangani pertukaran kepada format 14 perlawanan, penyingkiran tunggal yang bermula pada 2019 (dan diubah sedikit pada 2020 akibat pandemik), di mana 14 pasukan layak, dua pasukan teratas mendapat selamat tinggal, dan setiap perlawanan adalah urusan menang atau pergi rumah. Walaupun terdapat kebimbangan untuk mencairkan musim biasa, ulasan sebahagian besarnya positif. Dan tidak kira formatnya, Pertandingan Playoff Piala MLS tidak pernah begitu hebat. Perlawanan akhir Piala MLS terakhir antara dua pilihan utama ialah perjalanan pulang pada tahun 2003 antara Chicago dan San Jose.

Jadi semua yang dipertimbangkan, ia agak mengejutkan apabila The Athletic pertama kali melaporkan (dan kemudian ESPN kemudiannya mengesahkan) bahawa MLS sedang mempertimbangkan perubahan format lain berdasarkan kepercayaan bahawa pasca musim semasa adalah terlalu pendek.

Menurut laporan tersebut, MLS sedang mempertimbangkan beberapa alternatif. Satu melibatkan permainan kumpulan round-robin diikuti oleh kurungan lapan pasukan dalam gaya yang serupa dengan Piala Dunia dan banyak kejohanan antarabangsa yang lain. Satu lagi ialah pengembalian kepada sesuatu yang serupa dengan format yang dijalankan sepanjang 2018, apabila kebanyakan pusingan penyingkiran diputuskan dalam siri dua perlawanan, jumlah gol.

Dakwaan bahawa salah satu daripada perubahan ini akan memulihkan keadaan mendesak kepada musim biasa adalah samar. Lazimnya pasukan teratas yang bermain dengan taruhan terendah akan bertanding di peringkat akhir dalam hal mencapai playoff. Dan tidak jelas bagaimana perubahan sama ada akan memberikan kelebihan yang lebih kuat kepada pasukan tersebut daripada sistem yang menjamin dua teratas selamat tinggal pusingan pertama dan semua baki perlawanan playoff persidangan mereka di tempat sendiri. (Secara teorinya, ia mempertahankan terhadap varians rawak, tetapi sedikit lagi.)

Walau bagaimanapun, terdapat sebab-sebab di luar lapangan yang menarik untuk MLS mempertimbangkan perubahan ini pada ketika ini. Berikut adalah tiga yang terbesar:

Apple TV

Mei ini, Apple TV mencapai perjanjian 10 tahun, $2.5 bilion dengan MLS untuk hak penstriman global untuk setiap musim biasa dan permainan playoff MLS.

Kedua-dua laporan The Athletic dan ESPN betul-betul menunjukkan perjanjian baharu itu sebagai pemacu utama penerokaan format pasca musim baharu ini. Tetapi ada nuansa mengapa Apple mungkin mahu MLS berbuat demikian.

Apple akan menjual siaran liga melalui perkhidmatan langganan, bermakna ia akan menjadi kepentingan kewangan mereka untuk mempromosikan siaran dan cuba meningkatkan penonton berulang. Pasca musim yang lebih panjang, berterusan tetapi masih menarik pastinya akan menyediakan platform untuk menarik pengguna berulang jangka panjang dengan cara purata perlawanan musim biasa anda mungkin tidak.

Rakan kongsi penyiaran sebelumnya ESPN dan FOX tidak mempunyai insentif yang serupa. Mereka berdua menumpukan sebahagian besar siaran mereka pada bulan-bulan musim panas, apabila seluruh kalendar sukan Amerika Utara kurang sesak. Pada masa playoff musim gugur bergulir, kedua-dua rangkaian telah banyak terlibat dalam televisyen NFL dan bola sepak kolej. Sehingga tahap mereka menunjukkan permainan biasa MLS pada bulan tersebut, ia berfungsi terutamanya sebagai pengaturcaraan pengisi apabila rangkaian lain menunjukkan permainan bola sepak.

Difahamkan MLS mahukan perlawanan playoff dalam tingkap TV yang lebih baik, yang selalunya bermakna bermain permainan tersebut pada malam hari bekerja. Tetapi menunggu tetingkap tersebut bermakna format playoff sebelumnya dengan siri dua permainan telah dipanjangkan lebih jauh daripada yang mungkin berlaku dengan rakan kongsi TV yang mengimbangi komitmen yang lebih sedikit.

Kalendar Antarabangsa FIFA

Melalui 2018, playoff juga biasanya merentangi jendela perlawanan antarabangsa FIFA November, bermakna rehat selama seminggu (atau lebih) antara separuh akhir dan akhir persidangan apabila pemain bersurai ke pasukan kebangsaan mereka.

Tetapi rehat itu tidak boleh diteruskan lagi. Kalendar perlawanan antarabangsa untuk kitaran Piala Dunia FIFA 2026 masih belum ditetapkan. Dan dengan 48 pasukan layak ke kejohanan 2026 di Amerika Syarikat — berbanding 32 untuk setiap kejohanan sebelumnya sejak 1998 — kalendar perlawanan itu mungkin kelihatan berbeza secara radikal, dengan perlawanan kelayakan yang berpotensi lebih sedikit.

Jika ia akhirnya menghasilkan kurang perlawanan antarabangsa di luar bulan-bulan musim panas, itu akan menghapuskan satu halangan daripada menjalankan pasca musim MLS yang lebih lama. Dan ia akan menjadikan televisyen sebagai persaingan yang lebih lanjutan jauh lebih menarik dari segi menjana dan mengekalkan minat penonton.

Piala Liga

Awal bulan ini, MLS dan Liga MX mendedahkan butiran penuh Piala Liga, yang akan merangkumi setiap pasukan dari setiap liga dan sejumlah 77 perlawanan.

Walaupun MLS dan Liga MX telah bersedia menjadi rakan kongsi dalam membina persaingan dan perkongsian kedua-dua liga melihat sebagai saling menguntungkan, saiz Piala Liga yang besar mungkin menyebabkan beberapa pembuat keputusan MLS bimbang pasca musim MLS boleh dibayangi.

Salah satu format yang dicadangkan — format 16 pasukan, 31 perlawanan yang bermula dengan permainan kumpulan diikuti dengan kurungan penyingkiran tunggal lapan pasukan — sekurang-kurangnya akan membawa perasaan yang sama pada penghujung musim. Tempohnya mungkin sama, dengan Piala Liga kini ditetapkan untuk menjangkau 30 hari dari 21 Julai hingga 19 Ogos.