Rancangan Tentera Laut Untuk Memodenkan Sealift Tentera Masuk akal. Kongres Perlu Memastikan Ia Dibiayai.

Amerika Syarikat mempunyai kebolehan untuk terlibat dalam pergaduhan jauh dari rumah. Sebilangan besar negara, jika mereka pergi berperang sama sekali, berbuat demikian dekat dengan negara sendiri. Bukan Amerika.

Nasib baik, kebanyakan tempat yang Washington pilih untuk bertarung boleh diakses terus dari laut. Ini bermakna logistik masa perang untuk pasukan gabungan sebahagian besarnya mengenai menggunakan kapal untuk mendapatkan senjata dan bekalan ke zon perang.

Malah, kira-kira 90% daripada peralatan dan bekalan tempur AS dalam keadaan luar jangka besar biasanya sampai kepada tentera dengan kapal. Ia tidak boleh dilakukan dengan cara lain.

Istilah generik untuk penghantaran sedemikian ialah "angkat laut." Tanpa pengangkat laut, tentera AS ke darat akan tertekan untuk mengekalkan usaha perang selama lebih daripada beberapa hari.

Tugas mengekalkan armada kapal pengangkut laut yang mencukupi adalah terutamanya tanggungjawab Komando Pengangkat Laut Tentera Laut, disokong oleh Pentadbiran Maritim Jabatan Pengangkutan.

Sekiranya AS mempunyai marin saudagar yang teguh, ini akan menjadi tugas yang lebih mudah untuk dicapai-tentera boleh beralih kepada sektor komersial untuk pengangkutan laut dalam kecemasan, mungkin memberikan subsidi untuk membuat pengubahsuaian yang berguna dari segi ketenteraan pada beberapa kapal dalam perdagangan komersial.

Walau bagaimanapun, armada komersial AS telah semakin berkurangan selama beberapa dekad. Kurang daripada 200 kapal komersial yang melayari lautan hari ini mengibarkan bendera AS dan diangkut oleh pelaut saudagar AS. Armada global dikuasai oleh syarikat penerbangan asing.

Ini bermakna Tentera Laut mesti membiayai armada kapal laut milik kerajaan yang bersaiz mencukupi dan bersedia dalam masa yang singkat untuk memindahkan bekalan tentera ke pantai asing.

Oleh kerana armada ini hanya dipanggil pada masa perang, terdapat kecenderungan untuk mengabaikannya pada masa aman. Kapal-kapalnya tidak dikira dalam inventori Tentera Laut tentang kapal-kapal pasukan tempur seperti kapal pemusnah, dan mereka diawaki oleh orang awam dan bukannya kelasi.

Ini mungkin menjelaskan mengapa purata umur kapal pengangkat laut tentera melebihi 40 tahun, dan tahap kesediaan secara kronik adalah di bawah apa yang difikirkan boleh diterima oleh perancang. Beberapa kapal adalah sangat kuno sehingga menjadi sukar untuk mencari pelaut awam yang tahu cara mengendalikannya.

Matlamat pasukan bersama untuk kapasiti angkat laut organik (milik kerajaan) yang diperlukan semasa fasa awal pertempuran ialah kira-kira 15 juta kaki persegi ruang dek. Pada masa ini, satu pertiga daripada kapasiti itu terdiri daripada kapal "terapung preposisi" yang dipenuhi dengan bahan berhampiran tempat bermasalah. Dalam krisis, tentera AS akan diterbangkan ke kawasan tersebut dan dipadankan dengan peralatan yang sudah terapung berhampiran.

Dua pertiga lagi kapasiti lif laut awal, yang dikenali sebagai kapasiti "lonjakan", terletak dalam armada yang diselenggara secara domestik oleh Komando Sealift Tentera dan Pentadbiran Maritim.

Bahagian armada Pentadbiran Maritim yang disediakan untuk bergerak dalam masa yang singkat dipanggil Armada Simpanan Sedia; ia terdiri daripada 46 kapal, terutamanya kapal "roll-on/roll-off" yang boleh dimuatkan dengan memandu kenderaan tentera di atas kapal melalui tanjakan.

Semua kapal pengangkat laut, termasuk kapal yang terapung, dikendalikan secara komersial. Oleh itu, ia adalah armada hibrid, tersebar di dua agensi kabinet berbeza dan bukan kakitangan kerajaan tetapi kakitangan sektor swasta.

Namun begitu, tanggungjawab untuk menyediakan armada pengangkat laut untuk bergerak dalam krisis akhirnya terletak pada Tentera Laut, dan apabila terdapat tanda-tanda armada itu mungkin tidak cukup bersedia untuk berperang, Tentera Lautlah yang dipersalahkan oleh Kongres.

Dalam usaha untuk menangani cabaran yang menjulang armada yang semakin tua, Tentera Laut pada tahun 2018 mencadangkan rancangan untuk memodenkan pengangkutan laut tentera. Ia terdiri daripada tiga bahagian:

• Lanjutan hayat perkhidmatan untuk 26 kapal dalam Armada Simpanan Sedia yang masih mempunyai baki perkhidmatan berguna sekurang-kurangnya dua dekad.
• Pemerolehan kapal komersial asing terpakai untuk diubah suai sebagai pengangkat laut tentera dalam armada organik Tentera Laut dan Armada Simpanan Sedia.
• Pembinaan kapal domestik baharu yang dibina khas untuk memulakan permodalan semula armada yang dipreposisikan dengan bilangan kapal yang lebih kecil yang lebih besar.

Ini bukan rancangan jangka pendek. Penukaran kapal terpakai, yang bermula pada 2021, akan diteruskan hingga pertengahan abad untuk mengikuti persaraan kapal sedia ada. Pembinaan tujuh kapal preposisi baharu yang dibina di dalam negara akan dimulakan pada kadar satu setahun pada 2028 dan diteruskan hingga 2034—dengan lebih banyak lagi diperlukan kemudian.

Ahli-ahli Kongres dari negeri-negeri pembinaan kapal tidak berminat dengan rancangan ini pada mulanya, mempersoalkan mengapa kelebihan besar kapal pengangkat laut yang akan diperoleh adalah kapal terpakai yang asalnya dibina di kawasan asing. Jawapannya, secara ringkasnya, membeli kapal terpakai hanya akan menelan kos kira-kira sepersepuluh daripada kos untuk membeli kapal baharu yang dibina dalam negara (menurut Ketua Operasi Tentera Laut).

Walaupun terdapat sesuatu yang boleh diperkatakan untuk menggunakan dana pengangkat laut dalam mengekalkan kapasiti pembinaan kapal domestik, perbezaan kos begitu ketara sehingga wang perlu dialihkan daripada akaun pembinaan kapal lain untuk membiayai pelengkap yang lebih besar bagi kapal baharu yang dikeluarkan dalam negara.

Pada masa China sedang membina kapal perang baharu dengan pantas dan Tentera Laut AS tidak berjaya mendapatkan saiz armada kapal perangnya sendiri melebihi 300 dalam dua dekad, itu bukan permulaan.

Realiti yang malang ialah Amerika Syarikat tidak bersaing dengan kos dengan negara lain, terutamanya negara Asia, dalam mana-mana aspek perkapalan komersial—bukan dalam pembinaan kapal, bukan dalam krew kapal. Kapal-kapal yang berbendera AS dibina dengan baik dan mempunyai anak kapal yang baik, mematuhi piawaian keselamatan yang menuntut, tetapi itu secara berkesan membebankan armada domestik daripada perdagangan antarabangsa melainkan ia disubsidi.

Pentadbiran Maritim sebenarnya memberi subsidi kepada lima dozen kapal bendera AS dalam perdagangan antarabangsa supaya ia tersedia untuk misi pengangkat laut tentera dalam keadaan kecemasan, di bawah apa yang dikenali sebagai Program Keselamatan Maritim.

Tetapi kapal-kapal itu terdiri daripada sebahagian besar daripada armada yang berbendera AS yang masih terlibat dalam perdagangan luar negara, dan kerana mereka sangat terlibat, mereka mungkin tidak akan tersedia pada minggu-minggu awal konflik.

Oleh itu, kapal Program Keselamatan Maritim lebih sesuai dengan apa yang dipanggil sustaining sealift daripada surge sealift. Keperluan penuh kuasa bersama untuk kapasiti angkat laut, termasuk preposisi, lonjakan dan pengekalan laut, adalah hampir 20 juta kaki persegi ruang dek.

Ini jauh daripada situasi yang ideal, tetapi Kongres menunjukkan sedikit kecenderungan untuk meningkatkan pembiayaan dengan banyak untuk armada pengangkat laut. Hanya mencari populasi pelaut saudagar berpengalaman yang mencukupi untuk mengawak kapal Tentera Laut dan Pentadbiran Maritim sudah menjadi satu cabaran.

Jadi, rancangan Tentera Laut nampaknya merupakan pilihan terbaik yang tersedia untuk mengekalkan kapasiti angkat laut segera seluas 15 juta kaki persegi yang diperlukan oleh pasukan bersama dalam konflik besar, dan kapasiti tambahan diperlukan jika konflik menjadi berlarutan.

Tidak sukar untuk membayangkan kekurangan dalam lif laut semasa perang yang lebih panjang, tetapi aspek lain dalam struktur pasukan tentera boleh terbukti lebih bermasalah jika mereka dijadikan pembayar bil untuk armada lif laut yang lebih besar.

Di samping menjadi penyelesaian praktikal kepada cabaran logistik yang mendesak, rancangan pengangkat laut Tentera Laut kelihatan sebagai pilihan paling murah di antara pelbagai pendekatan yang dicadangkan. Adalah penting bagi Kongres untuk memastikan rancangan itu dibiayai, kerana tanpa pengangkatan laut yang mencukupi, Amerika Syarikat boleh kalah dalam perang luar negara seterusnya di mana ia terlibat.