Pesawat Kargo Elektrik Robot Ini Boleh Menjadi Permulaan Gelombang Yang Mengubah Penghantaran

Michael Norcia berkata dia tidak merancang untuk membuat pesawat kargo. Apabila dia memulakan Pyka di garaj Bay Area ibu bapanya pada 2017, rancangan permainannya adalah untuk membina penyembur tanaman autonomi elektrik sebagai batu loncatan ke arah grail suci banyak syarikat permulaan penerbangan mengejar: pelepasan sifar, pesawat penumpang yang tidak dipandu.

Norcia dan pengasas bersamanya memutuskan itu penyemburan tanaman menawarkan prospek perniagaan awal yang lebih baik daripada mengangkut kargo, sebahagiannya disebabkan oleh kurang kebimbangan peraturan dan keselamatan. Terbang di atas ladang ladang, kemalangan hanya akan membahayakan hasil, bukan manusia.

Tetapi selepas kejayaan awal pada 2021 menyembur ladang pisang di Costa Rica dengan pesawat Pelican Pyka, Norcia memberitahu Forbes bahawa syarikat yang mencari dron pengangkut barang besar mula mengetuk. “Mereka terus kembali kepada kami dengan berkata, 'Teknologi anda lebih jauh daripada sesiapa pun. Bolehkah anda memperlengkapkan semula ini untuk membuat pesawat kargo?' ”

Pada hari Isnin, Pyka melancarkan a versi kargo Pelican dengan jarak maksimum 150 batu apabila membawa muatan penuh 400 paun. Ia mempunyai dulang gelongsor untuk memuatkan kargo melalui hidung ke dalam perutnya, yang mempunyai 66 kaki padu ruang dalaman, cukup untuk memuatkan lima tote e-dagang bercangkang lembut. Pelican Cargo menjalani penerbangan ujian pertamanya pada bulan Disember, dan Pyka menjangkakan pelanggan pelancaran Skyports akan memulakan perkhidmatan percubaan harian di UK ke pulau-pulau luar pesisir yang tidak didedahkan pada separuh kedua 2023.

Norcia, Ketua Pegawai Eksekutif syarikat permulaan yang berpangkalan di Oakland, berkata ia mempunyai 80 pesanan dan pilihan untuk Pelican Cargo dari Skyports dan dua pelanggan lain yang tidak dikenal pasti. Beberapa pesanan - "minoriti," kata Norcia - tegas dengan deposit. Seorang pelanggan sedang mencari untuk menggunakan pesawat di Caribbean. Seperti penyembur tanaman, Pyka memajak pesawat itu dengan syarat yang tidak akan didedahkan. Syarikat itu berkata kos operasi pesawat elektrik yang rendah itu - dijangka $15 sejam penerbangan kerana tenaga dan kos penyelenggaraan yang lebih rendah - dan keupayaannya untuk berlepas dan mendarat dalam hanya 500 kaki di atas landasan tanah atau rumput yang kasar akan membolehkannya melayani masyarakat terpencil. yang kini bergantung kepada bot atau pengangkutan darat untuk keperluan.

Menyasarkan penduduk luar bandar yang terpencil dan kurang mendapat perkhidmatan pada mulanya ialah cara paling mudah untuk mendapatkan pengawal selia keselamatan bagi membolehkan pesawat robot itu terbang, kata Norcia yang berusia 30 tahun. Ini adalah satu langkah ke arah meyakinkan pegawai bahawa Pelican Cargo cukup selamat untuk berkhidmat di kawasan yang lebih ramai penduduk.

"Menyampaikan pakej e-dagang dalam masa dua jam dan bukannya sepuluh jam adalah faedah tambahan yang kecil kepada mungkin satu bilion orang," katanya. "Tetapi lebih sukar untuk mendapatkan kelulusan untuk itu daripada manfaat yang besar kepada, anda tahu, seribu orang."

Norcia berkata begitu sesiapa yang mempunyai kejayaan dalam mengangkut kargo dengan pesawat elektrik autonomi mungkin akan menjadi pemenang pasaran penumpang juga. "Ia hanya satu perkembangan yang sangat logik untuk pergi daripada mengumpul berjuta-juta jam penerbangan di ruang kargo kepada kemudiannya bergerak ke atas dalam jenis peringkat risiko keseluruhan kepada ruang pembawa penumpang," katanya.

Banyak syarikat pemula penerbangan yang mendorong sampul surat lain telah menyasarkan pasaran kargo, kedua-duanya sebagai langkah perantaraan ke arah pesawat penumpang dan sebagai matlamat akhir. Teknologi Beta Vermont telah menjual UPS semasa mencuba kapal terbang elektrik yang dipandunya, yang boleh berlepas dan mendarat secara menegak seperti helikopter. Beta berharap mendapat kelulusan keselamatan untuk membawanya ke pasaran pada tahun 2024. Elroy Air yang berpangkalan di San Francisco mengira FedExFDX
sebagai pelanggan pelancaran untuk dron kargo elektrik hibridnya, dengan percubaan dirancang di Dallas tahun ini. Rakan pemula Bay Area Xwing mahu robotize pesawat kecil sedia ada seperti Caravan Cessna untuk menghantar barang.

Semua cuba mencapai kos yang lebih rendah, melalui elektrifikasi atau dengan mengalihkan juruterbang, untuk menjadikan harga penerbangan kompetitif dalam jarak dekat dengan trak. Pasaran kargo udara serantau kini terhad kepada sampul surat tergesa-gesa $50 atau bekalan yang sangat diperlukan, kata Robin Riedel, perunding penerbangan dengan McKinsey. "Tidak ramai yang sanggup membayar sepuluh kali ganda untuk menjimatkan beberapa jam di atas tanah," katanya. Turboprop lama yang memakan bahan api yang digunakan untuk kargo jarak pendek biasanya terbang satu perjalanan pergi balik sehari antara bandar sekunder dan hab pengisihan pakej.

Tetapi ada kemungkinan sebenar untuk gangguan, dalam dua cara, kata Riedel. Jika pesawat elektrik baharu itu ternyata murah untuk beroperasi seperti yang dijanjikan, mereka boleh membolehkan lebih banyak penerbangan kargo sehari antara komuniti kecil dan lapangan terbang hab. Dan keupayaan mereka untuk mendarat di tempat di mana kapal terbang semasa tidak boleh, seperti tempat letak kereta gudang dan kilang, boleh membawa kepada pembentukan semula rangkaian penghantaran.

Salah satu faktor terbesar sama ada Pyka dan aspiran penghantaran kargo dron lain boleh mengurangkan kos ialah berapa ramai orang yang diperlukan untuk menjaga pesawat mereka. Pada masa ini pengawal selia menjangkakan satu pemantau keselamatan untuk mengawasi satu dron pada satu masa. Untuk mengurangkan kos buruh, Pyka dan yang lain perlu meyakinkan pengawal selia bahawa seseorang boleh mengawasi beberapa pesawat secara serentak dengan selamat. (McKinsey telah memodelkan berapa banyak yang bermakna untuk kos operasi dron penghantaran pakej tunggal yang kecil.)

Norcia berkata apa yang membezakan Pyka daripada semua pesaing penerbangan elektrik yang lain adalah mudah: ia adalah satu-satunya syarikat yang mengendalikan pesawat elektrik autonomi besar secara komersial.

Pyka kini mempunyai lima penyembur tanaman terbang di Amerika Tengah. Sejak Julai 2021, ia telah menjalankan perkhidmatan percubaan untuk sebuah syarikat yang tidak dinamakan yang disifatkan oleh Norcia sebagai "salah satu pengeluar pisang terbesar di Bumi" dan baru-baru ini mula bekerja dengan yang lain. Beliau berkata kedua-duanya berminat untuk meningkatkan sehingga kira-kira 100 pesawat setiap satu. Pyka, yang mengumpul $37 juta dalam pembiayaan Siri A tahun lepas, merancang untuk berkembang ke negara Amerika Tengah yang lain di mana pelanggannya mempunyai ladang, serta Brazil.

Kelulusan kawal selia AS lambat datang. Pada tahun 2020, Pyka berharap Pentadbiran Penerbangan Persekutuan akan memberikannya pengecualian menjelang akhir tahun daripada peraturan untuk operasi pesawat yang dipandu untuk menjalankan penyemburan tanaman di bawah pengawasan pemantau keselamatan. Ia masih menunggu. Norcia berkata FAA tidak meminta sebarang dokumentasi atau ujian tambahan. Dia berkata penahanan itu adalah hasil sampingan daripada langkah perlahan FAA dalam merangka peraturan baharu yang meliputi operasi dron, yang menyebabkan Pyka dan pengendali dron lain menunggu beberapa pejabat FAA untuk mempertimbangkan sama ada untuk menandatangani sama ada mengecualikan mereka daripada peraturan sedia ada untuk pesawat konvensional. . "Ia adalah isu yang hampir dihadapi oleh setiap [pembuat] dron komersial di Amerika Syarikat," kata Norcia.

Walaupun Pyka telah dapat menimba pengalaman dengan terbang di negara lain, syarikat lain seperti Elroy dan Beta sedang mencari untuk mula terbang lebih awal melalui Program Perdana Agility Tentera Udara, yang menguji kegunaan tentera untuk pesawat elektrik komersial.

Pemaju pesawat elektrik mungkin kecewa dengan kelambatan FAA dalam merangka peraturan baharu, tetapi Riedel berkata agensi itu tidak sepatutnya disalahkan kerana mengambil masa menimbang risiko. "Demi kepentingan kita semua di lapangan, ia bagus," katanya. Selain itu, memandangkan kebaruan teknologi, pembuatan peraturan yang pantas boleh mengakibatkan keperluan yang tidak sesuai yang menahan industri, katanya. "Dengan meletakkan peraturan terlalu cepat, anda mungkin benar-benar menyekat inovasi."

LEBIH DARIPADA FORBESPyka Bertaruh Laluan Menuju Masa Depan Pesawat Penumpang Melalui Ladang Pisang Di Amerika LatinBy Jeremy Bogaisky