Hospital telah lama menggunakan cahaya ultraviolet untuk menghapuskan virus, tetapi peranti itu terlalu mahal untuk perniagaan dan sekolah. Didorong oleh wabak itu, trio yang tidak mungkin memulakan R-Zero untuk membangunkan alternatif dengan kos yang lebih rendah—dan baru sahaja dipaparkan pada senarai terbaharu kami untuk Next Billion-Dollar Startups.
Gtengking Morgan bingung. Pada Mac 2020, Covid sedang merebak di seluruh negara dan salah satu cara paling mudah untuk membunuh virus—meletupkannya dengan cahaya ultraviolet—tidak digunakan di sekolah dan rumah jagaan kerana peranti pembasmian kuman gred hospital berharga lebih $100,000. Tetapi pengasas bersama dan Ketua Pegawai Eksekutif R-Zero tidak faham mengapa: “Itu mentol lampu pada roda dengan pemasa. Tidak mungkin kos $100,000 untuk dibuat,” kata Ward, yang sebelum ini bekerja di Abbott dan syarikat permulaan pembaikan telefon bimbit iCracked. "Ia adalah artifak sistem penjagaan kesihatan kami yang rosak."
Menjelang April, dia dan pengasas bersamanya—pemodal teroka Ben Boyer dan Eli Harris, yang pernah bekerja di syarikat dron DJI dan mengasaskan syarikat permulaan bateri EcoFlow—bergelut untuk membina lampu ultraviolet pembasmi kuman dengan kos rendah mereka sendiri. Dalam beberapa bulan, R-Zero telah menyediakan pelanggan pertamanya, memajak mereka peranti mudah alih dengan harga $17/bulan yang boleh membersihkan bilik dalam beberapa minit. Hari ini, syarikat permulaan yang berpangkalan di Salt Lake City menjual perkakasan berasaskan ultraviolet yang membasmi kuman, perisian dan penderia yang mengukur kesesakan bilik dan papan pemuka yang menyediakan analisis tentang cara peranti digunakan.
“Anda melihat orang yang memulakan syarikat dan anda fikir ada formula. Rahsia kotor adalah tiada siapa yang tahu apa yang mereka lakukan.”
Tahun lepas, hasil mencecah $13 juta; ia dijangka meningkat tiga kali ganda tahun ini. Dengan $170 juta dalam pembiayaan ekuiti daripada pelabur yang termasuk Rakan Kongsi DBL Silicon Valley dan Klinik Mayo, R-Zero kini bernilai $505 juta. Pertumbuhan pantas itu membantunya mendapat tempat dalam senarai Forbes Next Billion-Dollar Startups tahun ini, salah satu daripada 25 syarikat yang kami fikir kemungkinan besar akan mencapai penilaian $1 bilion.
Dengan kebimbangan terhadap wabak yang semakin pudar, Morgan kini melihat peluang yang jauh lebih besar di luar Covid. Teknologi pembasmian kuman cahaya ultraviolet yang sama yang menyahaktifkan coronavirus juga boleh membantu mengurangkan risiko penularan penyakit lain, termasuk influenza dan norovirus—malah cacar monyet. Peranti ultraungu, yang bergantung pada panjang gelombang pendek cahaya yang dikenali sebagai UVC, berfungsi tanpa bahan kimia toksik atau penggunaan tenaga secara besar-besaran. Memandangkan mereka membasmi kuman persekitaran dalaman dan bukan tubuh manusia, ia tidak dianggap sebagai peranti perubatan—bermakna syarikat tidak perlu menghabiskan masa dan wang untuk berurusan dengan FDA.
"Saya fikir kita boleh keluar daripada Covid dan membina normal baharu yang lebih selamat, sihat dan baharu," kata Morgan. "Saya fikir ini akan dipanggang ke dalam setiap ruang fizikal. Ia akan berada di mana-mana seperti pencahayaan umum.”
Morgan, 33, dibesarkan di Folsom, California, bandar yang terkenal oleh "Folsom Prison Blues" Johnny Cash. Bapanya seorang akauntan; ibunya menjalankan perniagaan kecil yang menjual borang percetakan dan kemudian menjadi pentadbir sekolah. Di sekolah menengah, Morgan bermain dram dalam kumpulan jazz ("Kami pergi ke Eropah dan membuka untuk Carlos Santana"), tetapi memilih untuk belajar kejuruteraan mekanikal di California Polytechnic State University.
Selepas berkhidmat di Abbott dan di pembuat peranti perubatan kecil, dia tiba di iCracked pada 2015 apabila rakannya AJ Forsythe, yang memulakan syarikat itu di asrama Cal Polynya, menghubungi. “Anda melihat orang yang memulakan syarikat dan anda fikir ada formula. Rahsia kotornya ialah tiada siapa yang tahu apa yang mereka lakukan,” katanya. "Itu adalah perkara yang benar-benar memperkasakan saya pada awal kerjaya saya."
Ia juga mengukuhkan keutamaannya untuk pemula berbanding syarikat besar. Apabila Allstate memperoleh iCracked pada Februari 2019, dia tinggal hanya enam bulan sebelum pergi ke permulaan lain. "Saya tidak mempunyai suis mati," kata Morgan. “Ia satu rahmat dan kutukan. Saya, mungkin, salah menyesuaikan diri. Status quo membuatkan saya tidak selesa.”
“Industri pembasmian kuman kimia tradisional sangat tidak cekap. Ia tidak berkesan, ia tidak mampan, ia berbahaya dan ia intensif buruh.”
Pemodal teroka, Boyer, 46, pengasas bersama Tenaya Capital, yang mempunyai kuman asal idea untuk menggunakan cahaya ultraungu untuk memerangi Covid. Boyer akan membawa hubungan dan strategi, Morgan kepimpinan. Pengasas bersama ketiga mereka, Harris, mempunyai pengalaman membuat perkakasan dan tahu cara menjual.
Harris, yang berusia 29 tahun dan alumni Forbes Bawah 30 tahun, mempunyai didikan yang tidak konvensional pada harta bersama di Santa Barbara. Ibu bapanya telah menghabiskan masa bertahun-tahun di luar negara—ibunya menggunakan ashram di India, bapanya di Kenya—dan dia belajar bahasa Mandarin di kolej di Amherst. Selama sedekad, dia menetap di China, bekerja di syarikat dron DJI di Shenzhen dan kemudian mengasaskan syarikat permulaan bateri EcoFlow pada 2016. Dia dan Morgan telah berhubung dengan potensi perkongsian untuk juruteknik iCracked untuk membaiki dron DJI yang tidak pernah gagal.
Untuk kredibiliti saintifik, mereka berhubung dengan Richard Wade, pakar toksikologi (dan bapa kepada pekerja iCracked) yang dilantik sebagai ketua saintis syarikat. Pada usia 76 tahun, Wade, yang mempunyai PhD dalam sains kesihatan alam sekitar dari University of Michigan, telah bekerja dalam kesihatan awam selama beberapa dekad, dan, antara peranan lain, pernah menjadi Naib Presiden kesihatan alam sekitar di laluan pelayaran Princess dan Norway. Dia, terutamanya, telah menulis protokol untuk penyahcemaran kapal Diamond Princess selepas wabak Covid-19. "Bias saya adalah UV kerana ia menunjukkan keberkesanan," kata Wade.
Selepas mempertimbangkan secara ringkas pembasmian kuman atas permintaan, mereka dengan cepat mengalihkan idea mereka kepada membina—dan menjual—peranti ultraungu itu sendiri pada harga yang sesuai untuk restoran, hotel dan sekolah. “Saya menelefon Ben kembali dan berkata, 'Anda akan fikir saya gila, tetapi kami sedang membina lampu.' Dia seperti, 'Anda gila, tetapi saya masuk,'" kata Morgan.
Ia tidak mudah. Kegawatan rantaian bekalan bermakna mentol lampu ultraviolet sukar diperoleh. Morgan, yang mengetahui bahawa pengilang biasanya menghasilkan beberapa tambahan untuk setiap pesanan besar yang mereka dapat, pergi ke LightSources, salah satu pembuat mentol ultraviolet terbesar, dan meminta untuk membeli apa sahaja yang mereka boleh ganti. "Kami mendapat mentol yang ditakluki, hanya lima mentol," katanya. Kemudian mereka menjelajah Internet untuk mendapatkan lebih banyak lagi, akhirnya mendapat mentol yang mencukupi untuk membuat reka bentuk.
Menjelang Julai, mereka telah membina prototaip bernama Hope (seperti dalam "harapan ini berfungsi") yang tingginya enam setengah kaki, disatukan dengan pita pelekat dan wayar. Mereka menyeretnya ke Atelier Crenn, sebuah restoran Perancis berbintang Michelin di San Francisco dan memperoleh pelanggan beta pertama. Kemudian mereka memuatkannya ke dalam van mini, memandu di sekitar California—ke sebuah ladang mewah, ke sekolah, kepada sesiapa sahaja yang mungkin menjadi pelanggan—untuk mempamerkannya. Dibantu oleh harga yang agak rendah dan panik ramai pemilik perniagaan tentang cara membuka semula dengan selamat, mereka mula membariskan pelanggan.
"Industri pembasmian kuman kimia tradisional sangat tidak cekap," kata Ira Ehrenpreis, rakan kongsi pengurusan di DBL Partners, pelabur awal dalam Tesla yang mengetuai pusingan pembiayaan R-Zero $15 juta pada Ogos 2020. "Ia tidak berkesan, ia tidak mampan, ia berbahaya dan ia intensif buruh.”
Dengan dana baharu itu, R-Zero membuat tempahan besar untuk mentol lampu ultraungu dan memfokuskan pada memperbaik reka bentuk mereka. Mereka mahukan produk yang bukan sahaja membasmi kuman dengan selamat, tetapi juga tidak kelihatan tidak sesuai di restoran atau sekolah. Mereka mengupah Bould Design, sebuah kedai yang berpangkalan di San Mateo, California yang telah mereka termostat Nest dan pemain penstriman Roku, untuk menghasilkan rupa yang diperkemas. "Ia mesti kelihatan selamat," kata Bill Dougherty, ketua pegawai keselamatan maklumat di firma penjagaan kesihatan digital Omada Health, yang menandatangani perjanjian dengan R-Zero apabila dia mengkonfigurasi semula ruang syarikat tahun lepas.
Hari ini, sebagai tambahan kepada Omada Health, pelanggan termasuk daerah sekolah yang besar, seperti di Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas dan South San Francisco; pasukan sukan seperti San Francisco 49ers dan Detroit Red Wings; kemudahan penjagaan warga emas termasuk Trilogy Health Services, yang mengendalikan 132 lokasi di seluruh Midwest; dan syarikat seperti syarikat permulaan kenderaan elektrik Rivian dan pengeluar produk isi rumah Simple Green.
R-Zero bertukar daripada model harga memajak perantinya pada kos sangat rendah kepada model menjualnya yang lebih mampan dan mengecaj langganan antara $50 dan $250 sebulan untuk menampung perkara seperti perisian dan mentol gantian. Syarikat itu kini menawarkan tiga peranti. Peranti Arka mudah alih asalnya adalah yang paling mahal pada $28,000 dan hanya boleh digunakan untuk membasmi kuman bilik kosong kerana kesan berbahaya panjang gelombang cahaya UVCnya (254 nanometer) pada orang. Dua peranti baharu R-Zero adalah lebih murah dan direka bentuk untuk beroperasi secara berterusan di latar belakang. Kedua-duanya datang ke pasaran pada November 2021.
Beam ($5,000) ialah peranti pembasmian kuman bilik atas berasaskan LED yang menggunakan cahaya ultraungu 265-nanometer untuk mencipta zon pembasmian kuman yang terletak di atas orang di dalam bilik. Sementara itu, Vive ($3,000), menggunakan panjang gelombang yang dikenali sebagai jauh-UVC pada 222-nanometer untuk menyahaktifkan mikroorganisma berbahaya di udara dan pada permukaan, walaupun semasa orang ramai hadir. Walaupun Beam berfungsi di ruang terbuka yang besar, seperti bilik darjah dan lobi pejabat, Vive boleh dipasang di ruang yang lebih kecil, seperti bilik persidangan dan bilik mandi.
"Apa yang kami sedar ialah tidak ada satu saiz, sesuai untuk semua untuk perlindungan jangkitan," kata Boyer. "Apa yang bersaing dengan Arc ialah beberapa bentuk campur tangan kimia. Untuk Beam dan Vive, ia adalah peningkatan HVAC.”
Pada Julai 2021, R-Zero memperoleh pakaian kecil yang dipanggil CoWorkR yang menggunakan penderia untuk mengukur bilangan orang di dalam bilik. Maklumat itu, seterusnya, membolehkannya menentukan risiko bilik—bilik yang penuh sesak adalah kurang selamat—dan menghidupkan atau mematikan peranti pembasmian kuman secara automatik. Data itu juga membolehkan R-Zero memberi nasihat kepada pelanggannya tentang sama ada bilik mesyuarat melebihi kapasiti dan cara melangsungkan mesyuarat untuk mengurangkan risiko jangkitan.
Sebelum wabak itu, orang ramai menerima seperti biasa bahawa penyakit seperti influenza dan selesema biasa merebak melalui pejabat dan sekolah, kata Morgan. Namun teknologi yang boleh mengurangkan risiko Covid-19 juga boleh mengurangkan penularan penyakit yang berpanjangan ini, satu kebaikan kepada kesihatan dan produktiviti. "Visi jangka panjang adalah untuk menjual pengurangan dalam hari sakit," kata Morgan. “Kami kapitalis, tetapi saya mahu batu nisan saya berkata, 'Grant membantu membasmi selesema.'”
Imej pengepala pengasas R-Zero Grant Morgan, Ben Boyer dan Eli Harris dengan peranti pembasmian kuman berasaskan UV mereka.
ARTIKEL BERKAITAN
Sumber: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/