Aksi Di Atas Ais yang mendebarkan Memacu Hasil Rekod Liga

Selepas dua setengah tahun yang sukar, NHL kembali beroperasi.

Pada hari Rabu, pesuruhjaya NHL Gary Bettman berkata bahawa liga menjejaki rekod pendapatan melebihi $5.2 bilion untuk musim 2021-22. Selepas bertahun-tahun pertumbuhan yang stabil, liga telah menjangkakan untuk mencecah $5 bilion buat kali pertama pada musim 2019-20, sebelum dunia sukan dihentikan oleh pandemik Covid-19 pada Mac 2020.

"Saya gembira kerana selepas dua setengah tahun, keadaan sebenarnya terasa normal," kata Bettman mengenai ketersediaan medianya di Ball Arena di Denver, menjelang Permainan 1 Final Piala Stanley 2022 antara Tampa Bay Lightning dan Colorado Avalanche .

Sidang akhbar secara peribadi, arena yang penuh sesak dan penyerahan Piala Stanley pada bulan Jun: semua petanda yang sangat baik untuk liga yang terpaksa membuat beberapa pelarasan besar untuk terus beroperasi ketika dunia memikirkan cara untuk mengemudi melaluinya satu pandemik.

Pada Ogos 2020, liga melancarkan playoffnya dalam dua buih tanpa peminat. Tampa Bay Lightning memenangi Piala Stanley di Rogers Place yang hampir kosong di Edmonton pada 28 September 2020 — kira-kira dua minggu sebelum musim biasa biasa bermula.

Kempen seterusnya dipendekkan kepada 56 perlawanan, bermula pada Januari 2021 dan menampilkan penjajaran bahagian yang diubah suai yang menghapuskan perjalanan rentas sempadan antara AS dan Kanada. Bettman mengakui bahawa kehilangan pendapatan liga telah mencapai tahap bilion dolar kerana musim 2021 bermula dalam kebanyakan tetapan tanpa peminat atau kehadiran terhad.

Apabila kempen berlangsung dan sekatan Covid mula ditarik balik, arena semakin penuh. Perlawanan rentas sempadan kembali semasa playoff. Dan Tampa Bay Lightning berulang sebagai Juara Piala Stanley di hadapan 18,110 peminat semusim di Amalie Arena pada 7 Julai 2021.

Pada 2021-22, NHL kembali ke musim biasa 82 perlawanan biasa dan format bahagian biasa — kecuali dengan Arizona Coyotes berpindah ke Bahagian Tengah untuk memberi ruang kepada pengembangan Seattle Kraken di Pasifik, dan 105 perlawanan ditangguhkan dan dijadualkan semula, sebahagian besarnya disebabkan oleh isu Covid.

Liga itu juga memulakan sepasang perkongsian siaran AS tujuh tahun baharu - perjanjian utama dilaporkan bernilai $2.8 bilion dengan Walt Disney/ABC/ESPN dan perjanjian kedua dilaporkan bernilai $1.57 bilion dengan Warner Discovery/Turner Sports/TNT.

Dengan lebih $620 juta setiap musim, hasil tersebut lebih tiga kali ganda daripada $200 juta setiap musim yang liga terima di bawah perjanjian sebelumnya dengan NBC Sports. Dan melalui Persidangan Akhir 2022, rating AS adalah kukuh: naik 18% berbanding 2019 untuk Persidangan Akhir Akhir antara Lightning dan New York Rangers di ESPN, dan naik 13% berbanding 2019 untuk Persidangan Akhir Akhir antara Avalanche dan Edmonton Oilers di TNT.

Walaupun menghadapi cabaran pandemik, perniagaan korporat NHL juga telah berkembang maju. "Dalam 18 bulan lepas, kami telah memperbaharui atau menandatangani perkongsian korporat baharu bernilai tiga perempat bilion dolar," kata Bettman.

Terdahulu pada hari Rabu, liga mengumumkan pembaharuan perkongsian lama Amerika Utara dengan Pepsico, yang akan melanjutkan 20 tahun lalu menjelang akhir perjanjian terbaru ini. Khamis membawakan pengumuman penajaan global berbilang tahun baharu dengan Caterpillar yang akan dilancarkan pada musim gugur ini, memfokuskan pada mengiktiraf orang yang mengeluarkan, menjual dan mengendalikan produk dan perkhidmatan Cat apabila jenama itu menjadi penaja peralatan berat dan kuasa industri rasmi NHL.

Apabila liga menamakan Hyundai dan Genesis sebagai rakan kongsi automotif Kanada yang baharu bulan lepas, naib presiden kanan pembangunan perniagaan Amerika Utara NHL Kyle McMann berkata bahawa liga itu kini mempunyai lebih daripada 60 tawaran penajaan korporat di seluruh dunia. Setiap satu menyumbang kepada hasil rekod tersebut dan, dalam masa yang tidak lama lagi, kekurangan yang telah menyebabkan tekanan menurun yang tidak selesa pada had gaji pemain akan dipadamkan.

"Dalam masa dua, mungkin menjalar ke dalam tiga tahun, kami menjangkakan meneruskan kenaikan yang lebih kerap yang dijangkakan orang ramai daripada had gaji," kata Bettman pada hari Rabu.

Pada hari Khamis, nombor itu untuk musim 2022-23 telah diumumkan secara rasmi. Seperti yang diunjurkan, had siling ialah $82.5 juta, peningkatan $1 juta dari 2021-22. Had bawah, atau cap lantai, ialah $61 juta, meningkat daripada $60.2 juta.

Di tengah-tengah semua berita kewangan yang positif, kata Bettman, adalah keadaan permainan itu sendiri. Pada musim 2021-22, paras pencapaian gol yang tidak pernah dilihat sejak pertengahan 90-an apabila senjata muda liga menaikkan palang untuk kemahiran dan kepantasan. Dan playoff telah menjadi perjalanan yang mendebarkan, dengan lima daripada lapan siri pusingan pertama mencapai had tujuh perlawanan dan salah satu francais tenda liga, Rangers, mencapai Permainan 7 Persidangan Akhir Persidangan Timur selepas empat musim pada dasarnya di luar gambar playoff (mereka layak pada 2020 berkat medan 24 pasukan yang diperluaskan untuk gelembung, tetapi disapu dalam pusingan kelayakan lima terbaik oleh Carolina Hurricanes).

“Liga kami kuat, paling kuat pernah ada,” Bettman membuat kesimpulan. “Kelab kami adalah kuat dan stabil, yang paling kuat dan paling stabil yang pernah mereka ada. Perniagaan kami berkembang maju, dan permainan kami di atas ais, seperti yang saya nyatakan sebelum ini, adalah sensasi.”

Perlawanan Akhir Piala Stanley nampaknya akan terus membawa keterujaan di tepi tempat duduk anda. Pasukan tuan rumah, Avalanche, mengambil perlawanan pertama mengatasi Lightning dalam masa tambahan pada hari Rabu, dengan mata 1-4. Permainan 3 berlangsung hari Sabtu dari Ball Arena di Denver (2 malam ET, ABC).