AS Kurangkan Kehadiran Kuasa Udara Pasifik Apabila Tentera China Berkembang

Amerika Syarikat menyiarkan mesej bercanggah minggu lalu, membingungkan sekutu dan bakal musuh. Amerika Syarikat Tentera Udara mengumumkan bahawa ia telah menarik balik pesawat pejuang keunggulan udara F-15C/D dari Pangkalan Udara Kadena di Okinawa, Jepun, selepas 43 tahun berada di stesen. Mereka tidak akan diisi semula dalam masa terdekat dengan pesawat pejuang yang ditugaskan secara tetap. Sehari sebelumnya, AS mengeluarkan yang baru Strategi Pertahanan Negara, yang menonjolkan China sebagai "cabaran pantas" kepada keupayaan pertahanan AS.

Punca percanggahan yang jelas antara strategi pertahanan baharu dan pengurangan pasukan AS di Pasifik berpunca daripada beberapa siri keputusan buruk yang dibuat oleh Presiden, Kongres dan pemimpin Jabatan Pertahanan (DOD) sejak tiga dekad yang lalu. Keputusan tersebut secara konsisten mengurangkan dana Tentera Udara dan memotong struktur pasukan pejuangnya tanpa membeli pengganti yang mencukupi. Selama 30 tahun yang lalu, negara telah melabur lebih sedikit dalam Tentera Udaranya berbanding Tentera Darat atau Tentera Lautnya. Akibatnya, Tentera Udara kini menjadi tertua, terkecil, dan paling kurang siap ia pernah berada dalam sejarah 75 tahunnya. Pengesahan selanjutnya mengenai kesan keputusan ini adalah penggera yang meraung-raung yang terkandung dalam Yayasan Warisan baru-baru ini laporan Tahunan yang menilai kesediaan, keupayaan, dan kapasiti perkhidmatan bersenjata AS. Ia mengurangkan penarafan Tentera Udara daripada "lemah" tahun lepas kepada "sangat lemah" tahun ini.

Tentera Udara secara konsisten berkata ia tidak bersaiz untuk memenuhi tuntutan misi yang diletakkan di atasnya oleh pelbagai perintah pejuang AS. Kajian 2018—Tentera Udara yang kita perlukan—menunjukkan defisit 24 peratus dalam kapasiti Tentera Udara untuk memenuhi keperluan Strategi Pertahanan Negara. Kesimpulan itu kekal sah, kecuali permintaan lebih tinggi hari ini memandangkan peristiwa dunia, dan Tentera Udara kini lebih kecil daripada pada 2018.

DOD akan melaksanakan langkah stopgap pesawat pejuang berputar melalui Pangkalan Udara Kadena, tetapi pilihan itu mempunyai beberapa kelemahan. Ia akan menekankan pesawat tersebut, juruterbang mereka, dan kakitangan penyelenggaraan mereka tepat pada masa pengekalan juruterbang adalah masalah yang serius. Ia juga menafikan perintah pejuang serantau lain daripada pesawat pejuang canggih pada masa permintaan untuknya sangat tinggi. Sebagai contoh, F-22 dari lokasi yang akan menjadi sumber pejuang untuk berputar ke Kadena kini ditempatkan di Eropah untuk menghalang Rusia.

Menarik balik kehadiran tetap dua skuadron F-15C/D dari Pasifik adalah hasil yang tidak dapat dielakkan daripada keputusan yang mengurangkan pelaburan dalam pesawat pengganti. Objektif inventori asal 750 pesawat pejuang siluman F-22, yang dirancang pada awal 1990-an, dipotong kepada keperluan yang disahkan sebanyak 381 pada tahun 2000. Tetapi program itu ditamatkan sebelum waktunya pada 2009 pada hanya 187 kerangka udara—kurang daripada separuh keperluan yang disahkan—a keputusan rabun oleh Setiausaha Pertahanan ketika itu Robert Gates yang menyatakan bahawa beliau tidak melihat China sebagai ancaman.

Tanpa F-22 yang mencukupi untuk menggantikan daya F-15C/D yang sudah tua dan mencapai misi lain, F-15C/D telah dilanjutkan jauh melebihi jangka hayat reka bentuk asalnya. Penerbangan pertama F-15 adalah 50 tahun yang lalu pada tahun 1972.

Kini, 13 tahun selepas Setiausaha Gates membuat keputusan buruknya, F-15C/Ds secara strukturnya telah letih. Tentera Udara tidak lagi melatih juruterbang F-15C/D tugas aktif baharu. Juruterbang F-15 yang berpangkalan di Kadena adalah satu-satunya juruterbang F-15 yang bertugas aktif yang tinggal, dan mereka tidak boleh tinggal di sana melebihi tempoh lawatan biasa tanpa menghalang perkembangan kerjaya mereka. Tentera Udara telah diletakkan pada kedudukan bahawa ia perlu menghentikan kuasa aktif F-15C/D.

Kekurangan struktur pasukan dalam Tentera Udara juga disebabkan oleh pengurangan ketara kadar pengeluaran F-35 yang tidak pernah menjadi kenyataan. Kadar pembelian F-35 hanya tidak berskala seperti yang diperlukan-malah, pengeluaran telah menurun dengan ketara daripada apa yang dirancang pada asalnya disebabkan oleh pelbagai keadaan.

F-15EX baharu—versi maju dan evolusi bagi F-15 asal—berjarak beberapa tahun lagi daripada jumlah operasi yang diperlukan untuk memenuhi keperluan peringkat skuadron. Pesawat penguasaan udara generasi seterusnya—susulan F-22—tidak akan melihat perkhidmatan operasi sehingga beberapa ketika selepas 2030. Pesawat tempur kolaboratif masa depan—kenderaan udara canggih, autonomi, tidak berpenghuni—sebahagian besarnya masih berkonsepkan, dan mungkin satu dekad lagi.

Menggabungkan cabaran kapasiti pesawat Tentera Udara, rancangan belanjawan tahun hadapannya menghapuskan kira-kira 1,000 lagi pesawat daripada yang dibeli dalam tempoh lima tahun akan datang. Itu akan mewujudkan daya yang lebih kecil, lebih tua dan kurang bersedia. Sebab rancangan dengan pengurangan pesawat tambahan yang ketara? Pentadbiran dan Kongres tidak membiayai apa yang diperlukan untuk memenuhi keperluan struktur pasukan Strategi Pertahanan Nasional. Jadi, tanpa sumber untuk membiayai tenaga yang diperlukan, Tentera Udara hanya melakukan satu-satunya perkara yang boleh—menlupuskan struktur kuasa semasa untuk membebaskan dana untuk melabur dalam keperluan masa hadapan.

Strategi Pertahanan Nasional yang baharu memberi tumpuan kepada konsep yang dipanggil “pencegahan bersepadu,” tetapi ia tidak menawarkan sebarang binaan bersaiz kuasa untuk menentukan kuasa yang diperlukan untuk mencapai matlamat AS untuk menghalang China, Rusia, dan musuh lain, atau menang jika pencegahan gagal. Sebaliknya, ia nampaknya mengharapkan sekutu untuk mengimbangi penurunan kapasiti dan keupayaan ketenteraan AS. Walaupun sekutu dan rakan kongsi amat penting untuk menghalang, dan jika perlu, mengalahkan musuh kita, hanya AS yang boleh menyediakan tenaga yang mencukupi yang diperlukan untuk berjaya mencapai objektif tersebut.

Amerika Syarikat mesti membeli kapasiti pesawat pejuang sekarang pada kadar yang cukup tinggi untuk membalikkan penurunan dalam struktur pasukan pejuang, penurunan yang memaksa Tentera Udara di Kadena hari ini. Nombor itu ialah a minimum 72 pejuang baharu setahun, berbanding 57 dalam fiskal 2023 Tentera Udara pentadbiran permintaan belanjawan. Ini juga bukan tentang pejuang, dengan keadaan yang sama buruknya dengan pengebom dan kawasan misi utama yang lain. Alternatifnya ialah menerima peningkatan risiko dengan kuasa yang semakin berkurangan yang menghasilkan keupayaan dan kapasiti yang tidak mencukupi untuk melaksanakan strategi pertahanan negara baharu yang begitu bergantung pada pencegahan. Tanpa kuasa untuk memastikan kemenangan yang tegas dan hebat jika terpaksa bertarung, pencegahan hanyalah aspirasi—bukan realiti.