AS Menyiasat Pautan Besar Daging Lembu Kepada Inflasi

UPenggabungan yang pernah berlaku dalam industri makanan AS mungkin menjadi punca kenaikan harga dan rak kedai runcit yang kosong.

Rumah Putih, disokong oleh penganalisis ekonomi bebas, telah menegaskan terdapat kaitan antara inflasi dan bilangan pembekal makanan yang semakin berkurangan. Jawatankuasa kecil antitrust Dewan Rakyat, yang dipengerusikan oleh Demokrat David Cicilline dari Rhode Island, dijangka mengambil topik itu dalam pendengaran yang dijadualkan pada hari Rabu.

Penggabungan dan pengambilalihan telah melanda industri makanan dalam beberapa tahun kebelakangan ini, menjadikan semakin sedikit pemain yang bertanggungjawab untuk memberi makan kepada negara yang sedang berkembang dan mencetuskan kebimbangan terhadap keadilan kenaikan harga. Penggabungan terbesar adalah dalam daging lembu, di mana empat syarikat kini menguasai 85% pasaran AS. Empat syarikat daging babi dan ayam membekalkan 70% dan 54% daripada pasaran masing-masing, manakala bilangan rangkaian pasar raya telah menurun hampir satu pertiga dalam tiga dekad yang lalu, dengan empat syarikat bertanggungjawab untuk lebih daripada dua pertiga daripada jualan. 

Pada masa yang sama, pengguna menghadapi inflasi paling teruk sejak 1982. Harga makanan meningkat 8% dalam tempoh empat minggu lalu, menurut imbasan NielsenIQ pasar raya di seluruh negara. NielsenIQ meramalkan kenaikan harga makanan akan berterusan pada separuh pertama 2022 dan mencapai tahap tinggi menjelang akhir tahun. Itu berlaku berikutan kenaikan 5% tahun lepas.

“Kami tidak pernah melihatnya sebelum ini,” kata Peter Conti, naib presiden kanan NielsenIQ. “Biasanya ada kenaikan harga, lima tahun berlalu, kemudian kenaikan harga lagi. Kami melihat kenaikan harga selang enam bulan. Itu mendapat perhatian saya. Kekerapan kenaikan harga tidak pernah berlaku sebelum ini."Presiden Joe Biden telah berjanji untuk mengambil antitrust dengan lebih bersemangat daripada pentadbiran terdahulu, dan baru-baru ini beliau berkata bahawa cara untuk memerangi inflasi adalah dengan memerangi antitrust. Biden melantik tentera salib antitrust Lina Khan untuk mengetuai Suruhanjaya Perdagangan Persekutuan, agensi antitrust utama kerajaan, dan Khan telah berjanji untuk mengambil alih firma Big Tech, seperti Google dan Facebook. Dia bercakap sedikit tentang subjek Big Food.

Namun, pengumuman bersama bulan ini daripada Jabatan Kehakiman dan Jabatan Pertanian bahawa mereka akan meningkatkan penguatkuasaan amalan antipersaingan adalah "kemajuan pertama strategi antitrust" dalam lebih sedekad, menurut Arindam Kar dari St. Louis- berdasarkan Bryan Cave Leighton Paisner. Namun, bahagian antitrust Jabatan Kehakiman mempunyai lebih sedikit pekerja sekarang berbanding pada tahun 1970-an.

"Makanan dan sektor pertanian sudah masak," kata Seth Bloom, yang menghabiskan masa bertahun-tahun sebagai penasihat am kepada jawatankuasa kecil antitrust Dewan. "Ia patut diteliti, tiada persoalan."

Penggabungan mendapat perhatian Jabatan Kehakiman, yang baru-baru ini mencapai penyelesaian dengan dua pengeluar ayam terbesar AS, Tyson Foods dan Pilgrim's Pride, berhubung dakwaan penetapan harga. 20 syarikat ayam teratas bertanggungjawab untuk kira-kira 99% ayam komersial yang dijual. Daripada 20 itu, enam telah menyelesaikan kes persendirian berjumlah $150 juta daripada pembekal dan pelanggan. Beratus-ratus tindakan undang-undang lain daripada rangkaian makanan segera, kedai runcit dan pelanggan lain akan terus berlaku di mahkamah selama bertahun-tahun.

Jabatan Kehakiman telah mengkaji semula pemerolehan $4.5 bilion pemproses ayam ketiga terbesar Sanderson Farms oleh Cargill, syarikat milik persendirian terbesar di negara itu. Cargill sudah memiliki pemproses ayam Wayne Farms, bersama-sama dengan firma dalam banyak perniagaan tani lain, daripada pengeluaran jagung dan soya kepada fidlot lembu kepada penghantaran.

Terdapat lebih sedikit peruncit juga. Menurut laporan Persatuan Penjual Barang Runcit Kebangsaan 2021, dekad margin yang rendah dan persaingan yang tinggi telah menyumbang kepada sekumpulan kebankrapan dalam kalangan rantaian serantau dan lebih kecil, termasuk Fairway dan Pasaran Makanan Kings. FTC melancarkan siasatan mengenai "harga setinggi langit" pada akhir November dan mengarahkan sembilan peruncit besar, termasuk Amazon, Walmart dan Kroger, serta syarikat pemborong dan pengguna seperti Kraft-Heinz, untuk menjawab soalan terperinci sebagai sebahagian daripada penyiasatan.

Penggabungan juga berleluasa dalam pengangkutan dan logistik, terutamanya di kalangan sektor komoditi. Pelabuhan teluk di New Orleans mengendalikan 70% daripada eksport bijirin negara dan lebih daripada 60% daripada eksport kacang soya. Penggabungan kereta api Union Pacific-Southern Pacific yang diluluskan pada tahun 1996 mencipta sistem di mana dua syarikat mengawal 90 peratus perbatuan kereta api komersial negara di barat Sungai Mississippi. Pada tahun 1998, Cargill memperoleh Continental Grain untuk mengawal lebih daripada 35% daripada eksport bijirin negara.  

Malah industri benih dan baja telah disatukan. Syarikat benih Big Four menjadi Big Two: Dow Chemical dan DuPont melancarkan penggabungan mega bernilai $130 bilion pada 2015, diikuti oleh Bayer yang memperoleh Monsanto dengan harga $63 bilion. Dan dengan pertanian organik menyumbang kurang daripada 1% daripada tanah tanaman AS, pengeluar baja sintetik telah menjadi kuat. Terdapat hanya dua syarikat yang membekalkan Amerika Utara dengan potash, baja berasaskan kalium komoditi: Nutrien Limited dan Syarikat Mosaic. Empat firma mengawal lebih daripada 75% pengeluaran semua baja berasaskan nitrogen. Itulah sebabnya Perikatan Tindakan Ladang Keluarga meminta pada Disember 2021 untuk siasatan terhadap kenaikan harga dan amalan antipersaingan dalam industri baja. 

"Sesetengah perniagaan boleh memperoleh margin yang lebih tinggi kerana persekitaran," kata ketua ekonomi Moody's Analytics, Mark Zandi. “Saya tidak tahu sama ada berlaku gouging, tetapi adalah wajar untuk agensi memberi penerangan yang terang tentang amalan penetapan harga untuk memastikan semua orang jujur.”