Juruterbang Su-25 Ukraine dan Rusia Sama Menghadapi Perang Berpotensi Berdarah

Perang di Ukraine adalah kejam bagi juruterbang pejuang dan kru helikopter yang tugas mereka adalah untuk memberikan sokongan udara dekat kepada tentera darat barisan hadapan. Ketumpatan peluru berpandu permukaan-ke-udara dan senjata api di kedua-dua belah konflik bermakna setiap misi CAS mesti melalui dinding keluli yang sebenar.

Jenis sayap tetap yang mengalami kerugian paling teruk secara tidak mengejutkan ialah jenis yang mesti terbang paling hampir ke hadapan: jet serangan Su-25 Frogfoot.

Semasa kempen udara yang singkat dan ditakdirkan menentang pemisah yang disokong Rusia di Donbas pada 2014 dan 2015, tentera udara Ukraine yang terkepung kehilangan lima Su-25 kepada tindakan musuh. Tembakan itu, digabungkan dengan kerugian lain, memaksa Kiev menarik pesawatnya dari Donbas, meninggalkan tentera di sana tanpa perlindungan udara.

Frogfoots Rusia nampaknya tidak memainkan peranan utama dalam pertempuran lapan tahun lalu, tetapi mereka bersedia untuk mengambil bahagian sekiranya Rusia meluaskan perangnya di Ukraine, kerana ramai penganalisis percaya kemungkinan besar.

Jangkakan korban … di kedua-dua belah pihak. Rejimen Su-25 Rusia mengalami kerugian besar semasa pencerobohan Rusia ke atas Republik Georgia pada 2008. Pertahanan udara Georgia yang menembak peluru berpandu lama Soviet menumbangkan enam Su-25 dalam masa empat hari sahaja.

Pertahanan udara Ukraine adalah lebih menakutkan daripada Georgia—dan boleh menimbulkan ancaman yang lebih besar kepada Frogfoots subsonik yang terbang rendah ketika mereka berbaris untuk menembak senapang dan roket serta menjatuhkan bom.

Kehilangan Su-25 Ukraine sendiri amat mengejutkan memandangkan, pada masa itu, tentera udara mengendalikan tidak lebih daripada tiga dozen pesawat gemuk, kesemuanya sisa daripada rejimen Soviet yang kekal di Ukraine berikutan kejatuhan USSR pada tahun 1991. Lima belas peratus daripada pasukan itu gugur dalam pertempuran dalam tempoh beberapa bulan.

Peluru berpandu permukaan ke udara—sesetengahnya ditembak dari dalam Donbas, yang lain dilaporkan dilancarkan oleh unit Rusia merentasi sempadan—menewaskan sekurang-kurangnya empat Frogfoots Kiev. Terdapat laporan bahawa Su-25 kelima jatuh ke tangan pesawat pejuang MiG-29 Rusia.

Kerugian itu menggariskan kelemahan Su-25. Kerangka kapal terbang Frogfoot yang sukar dan perisai yang agak tebal tidak dapat menyelamatkannya apabila sifat misi CAS memerlukan penerbangan terus ke beberapa ruang udara paling berbahaya di Bumi.

Tetapi apabila kos tinggi CAS sayap tetap telah mendorong Tentera Udara AS untuk mencuba lebih daripada sekali dalam beberapa tahun kebelakangan ini untuk melupuskan jet serangan A-10nya sendiri—cadangan yang telah ditolak oleh Kongres secara konsisten—baik tentera udara Ukraine mahupun Rusia tidak memberikan dalam misi.

Selepas memulihkan banyak Frogfoots lamanya, tentera udara Ukraine kini mengendalikan sekitar 31 pesawat dalam satu briged di Mykolaiv di pantai Laut Hitam. Sedozen lagi atau lebih masih dalam simpanan.

Tentera udara Rusia bagi pihaknya mempunyai hampir 200 Su-25 dalam empat rejimen serta skuadron bebas. Tiga rejimen dengan lima skuadron di antara mereka—kira-kira 80 Frogfoots, kesemuanya— tergolong dalam Daerah Tentera Selatan, yang pasukannya berada dalam jarak serangan mudah dari Ukraine.

Rusia dalam beberapa bulan kebelakangan ini telah membina pasukan yang besar di sepanjang sempadan dengan Ukraine—beribu-ribu kenderaan untuk berpuluh-puluh kumpulan taktikal batalion dengan kemungkinan 100,000 tentera atau lebih—mungkin menandakan peningkatan perang yang akan berlaku.

Semasa fasa awal pembinaan musim bunga lalu, Rusia melancarkan Su-25 di lapangan terbang lebih dekat dengan Ukraine sebelum menarik mereka kembali dalam bulan May. Ia akan mengambil masa paling lama hanya beberapa hari untuk mengembalikan sejumlah Frogfoots ke pangkalan hadapan. Satu skuadron baru-baru ini ditempatkan ke Belarus untuk latihan dan mungkin bertahan, meletakkannya hampir dengan barisan hadapan yang berpotensi.

Orang Ukraine pula sedang bersiap sedia untuk berperang. Juruterbang Frogfoot Kiev sendiri mengambil bahagian dalam latihan udara berskala besar pada bulan Disember. Semasa permainan perang, mereka mempamerkan tandatangan mereka, terbang sangat rendah—profil yang sepatutnya membantu mereka mengelakkan pengesanan oleh penembak musuh sehingga jet berada terus di atas kepala.

Sangat tidak pasti bahawa penerbangan rendah akan menyelamatkan mereka.