Melainkan Kami Bersungguh-sungguh Mengenai Perlombongan Dalam Negeri, Masa Depan Amerika yang Bertenaga Adalah Mustahil

Terdapat ramai orang yang yakin bahawa dalam masa beberapa tahun sahaja, AS akan dikuasakan sepenuhnya oleh elektrik boleh diperbaharui tanpa bahan api fosil. EV akan menggantikan kereta berkuasa ICE, dan angin serta solar akan menggantikan arang batu dan gas asli untuk menjana semua jus yang diperlukan. Ia adalah penglihatan yang mulia.

Masalahnya ia adalah fiksyen. Untuk sejumlah besar sebab yang berbeza, CO itu₂-utopia percuma bukan sahaja tidak akan berlaku dalam beberapa tahun akan datang–ia tidak akan berlaku pada masa hadapan yang boleh dijangka.

Tetapi itu tidak bermakna bahawa kita tidak harus meneruskan pengurangan pelepasan karbon dioksida di tempat yang munasabah, dan di mana kita mendapat keuntungan terbesar untuk wang kita. Kami mempunyai teknologi yang tersedia untuk melakukan perkara itu. Tetapi kami tidak berada di landasan untuk menyampaikannya walaupun secara terhad, kerana bahan yang diperlukan, termasuk asas seperti besi dan tembaga, dan mineral untuk teknologi yang lebih maju seperti nadir bumi, semuanya memerlukan perlombongan. “Perlombongan benar-benar menyentuh segala-galanya dalam kehidupan kita,” kata Kathy Graul, Pengurus Perhubungan Awam di Twin Metals Minnesota LLC, yang telah berusaha untuk memulakan operasi perlombongan nikel dan tembaga bawah tanah di utara Minnesota sejak 2010. “Apa yang menjadi sangat jelas adalah keperluan untuk mineral untuk peralihan tenaga bersih.” Namun sejak beberapa generasi sekarang, rakyat Amerika (selalunya tanpa disedari) anti-perlombongan. Itu perlu berubah secara dramatik jika kita sebagai sebuah negara serius tentang semua ini.

“Sebahagian daripada rasa puas hati tentang perlombongan di AS ialah pergantungan kepada negara seperti Australia dan Kanada,” kata Pini Althaus, pengasas dan penasihat Lembaga Pengarah USA Rare Earth, yang mengendalikan operasi perlombongan nadir bumi Round Top di Texas. “Ia adalah strategi yang baik untuk mengadakan perjanjian itu, tetapi kita perlu mempunyai perlombongan domestik.”

Masalah dengan perlombongan domestik ialah ia boleh mengambil masa sekurang-kurangnya satu dekad untuk membolehkan operasi baharu Amerika dibenarkan, dan selalunya lebih lama apabila pihak lawan, sama ada pencinta alam sekitar atau ahli komuniti berdekatan, memanfaatkan keperluan undang-undang dan kawal selia yang membebankan untuk menyelesaikan kerja-kerja itu dengan sengaja.

Pada masa ini ia adalah beg bercampur-campur tentang bagaimana ia berlaku. Bagi Lithium Americas, yang telah berusaha untuk memulakan operasi perlombongan litium terbuka di Thacker Pass di Humboldt County, Nevada, di sudut barat laut negeri, keadaan kelihatan agak positif. "Kami menghabiskan banyak masa melalui proses kebenaran," kata Jonathan Evans, Ketua Pegawai Eksekutif syarikat itu. “Projek lain di seluruh negara telah terperangkap dalam proses rayuan selama bertahun-tahun. Kami membawa masuk fasilitator luar yang berkecuali untuk membantu menyelesaikan perkara, menetapkan peraturan asas dan menetapkan proses kami. Itu berjalan lancar dengan masyarakat setempat.”

Syarikat itu banyak menumpukan pada ketelusan dengan penduduk kawasan itu. "Untuk kebenaran udara, sebagai contoh, kami cuba memudahkan isu, menjawab sebarang soalan dan menjadikan orang lebih selesa," kata Evans. Mereka juga memberi tumpuan kepada manfaat kepada masyarakat. “Kami sedang melihat kawasan umum dan menangani kebimbangan seperti lalu lintas. Kami bercakap tentang matlamat kami untuk mengupah daripada komuniti tempatan. Kami melihat sekolah, kemudahan jagaan harian puak, dan keperluan penjagaan perubatan seperti doktor gigi, dan meminta doktor datang seminggu sekali yang belum pernah ada doktor sebelum ini. Itu semua perkara yang kami buat sebahagian daripada rancangan kami.”

Lithium Americas menerima Rekod Keputusan daripada Biro Pengurusan Tanah untuk Thacker Pass awal tahun lepas, dan sedang bergerak ke arah pembinaan.

Untuk projek lain, perkara tidak kelihatan begitu cerah. Pada bulan Januari, Pentadbiran Biden secara berkesan membatalkan dua pajakan yang telah dipegang oleh Twin Metals dan syarikat pendahulunya di utara Minnesota selama lebih 50 tahun. "Kompleks Duluth [di mana lombong Logam Berkembar yang dicadangkan akan ditempatkan] ialah kompleks mineral yang besar," kata Graul. “Ia memegang 95% rizab nikel AS. Dan satu-satunya lombong nikel AS yang sedia ada, Lombong Eagle [di Marquette County di Semenanjung Atas Michigan] akan ditutup pada 2025.” Namun tentangan hebat daripada kumpulan tempatan yang sejajar dengan pertubuhan aktivis alam sekitar yang jauh hampir menutup pintu di sana untuk selamanya. Dengan kuprum dan nikel yang mewakili bahan kritikal untuk peralihan tenaga bersih yang dicadangkan, ini nampaknya sangat membingungkan.

Pembangkang memberi tumpuan kepada risiko kepada Kawasan Belantara Kawasan Kanu Perairan Sempadan (BWCAW) berhampiran. Tetapi Graul gagal memahami kebimbangan tersebut. "Di Banjaran Besi, terdapat perlombongan selama 130 tahun," katanya. “Perlombongan berlaku di kawasan tadahan yang sama [seperti BWCAW] sekarang merentasi sempadan di Kanada.

"Kami berada di kedudukan strategik berhampiran Pelabuhan Duluth, pelabuhan air tawar terbesar di dunia," Graul meneruskan. “Pada 2019 kami menyerahkan pelan lombong rasmi kami kepada pengawal selia, mewakili pelaburan sebanyak $500 juta. Tetapi Jabatan Dalam Negeri memulakan kajian dua tahun yang boleh membawa kepada larangan 20 tahun ke atas perlombongan. Pada Januari 2022, mereka melucutkan pajakan kami, yang telah dilaksanakan sejak 1966. Ini adalah pentadbiran ketiga yang mengubah haluan. Itu menghentikan kajian semula alam sekitar kami, dan kami terpaksa memberhentikan satu pertiga daripada kakitangan kami. Wilayah ini memerlukan pertumbuhan ekonomi. Pentadbiran bercakap dari kedua-dua belah mulutnya. Ia mengatakan ia mahu melakukan lebih banyak pemprosesan nikel namun ia mengambil sumber domestik terbesar daripada meja.”

Graul mempunyai perkara yang baik. Dalam langkah yang serupa dengan tindakannya mengenai penerokaan minyak dan gas, pentadbiran Biden bercakap mengenai pembangunan domestik sambil serentak membatalkan pajakan mineral dan meningkatkan beban kawal selia. Pada akhir Mac, Biden menggunakan kuasa Akta Pengeluaran Pertahanan (DPA) untuk mempercepatkan pengeluaran bahan kritikal untuk pertahanan negara dan menambah litium, kobalt, grafit, nikel dan mangan ke dalam senarai. Ini menjadikan dia tajuk berita yang sangat positif secara umum, dan juga sokongan daripada industri perlombongan. "Saya fikir ini positif," kata Althaus mengenai langkah itu. “Saya optimis dengan berhati-hati. Keputusan itu secara khusus memanggil perlombongan. Dan tiada lombong boleh dibenarkan di AS yang kurang ketat dalam membenarkannya berbanding di Australia dan Kanada.”

Tetapi di situlah letak gosokannya. Apa yang Biden berikan dengan DPA, dia hilangkan dengan proses kebenaran. Selain menutup Twin Metals oleh pentadbirannya, ia juga pembangunan terhalang lombong tembaga di Arizona, penerokaan mineral di Wyoming, lombong litium dan boron di Nevada (berasingan daripada projek Lithium Americas), dan lombong tembaga di Alaska.

Sebahagian daripada masalah adalah batasan yang wujud dalam DPA, yang terletak di bawah bidang kuasa Jabatan Pertahanan (DOD). "DOD tidak dilengkapi untuk mengendalikan apa-apa di luar pertahanan," jelas Althaus. “Dan mereka telah mengendalikan mineral kritikal. Saya rasa apa yang perlu dilakukan oleh pihak pentadbiran ialah memindahkan mineral kritikal ke Jabatan Tenaga (JAS), dan melantik seorang Timbalan Setiausaha untuk mengendalikannya.”

Apa yang jelas ialah perubahan ketara seperti itu diperlukan untuk AS mendapatkan logam dan mineral yang diperlukan untuk mencapai matlamat peralihan tenaga kami. Ambil litium sebagai satu contoh. “Kami bernasib baik jika, antara AS dan Kanada, kami mempunyai lima hingga lapan pemasangan menjelang 2030,” kata Evans. “Kami tidak akan berdikari dalam tempoh lima atau sepuluh tahun. Kita perlu mempunyai asas untuk berdikari dengan perjanjian dengan negara yang berfikiran sama.”

Tetapi itu bukan keadaan semasa. Kami bukan sahaja mendapat logam dan mineral daripada beberapa rejim terburuk di luar sana, tetapi kami juga mendapatkannya dari beberapa negara yang paling tercemar. "Kebanyakan bahan ini datang dari China," kata Althaus. “Orang ramai semakin sakit di sekitar lombong ini. Apa yang kita katakan sekarang adalah perkara yang baik untuk berlaku. Adalah lebih baik untuk mengadakan perlombongan yang mampan dan bertanggungjawab di sini. Kami tidak boleh memiliki kek kami dan memakannya juga.”

Graul tidak boleh bersetuju lagi. "Kami menghabiskan sedekad memetakan deposit mineral kami," katanya. “Kami bekerjasama dengan Universiti Minnesota-Duluth dan Universiti British Columbia dalam penyelidikan dan ujian untuk membolehkan penyerapan karbon dalam tailing kami. Lombong kami tidak akan mempunyai proses atau sentuhan pelepasan air dan tiada potensi untuk saliran batu asid. Ia akan mempunyai tailing timbunan kering dan akan menjadi neutral karbon."

Tidak masuk akal bagi Amerika untuk memuji pencerahan alam sekitar kita sendiri sambil menyumber luar sebahagian besar perlombongan kita ke tempat tanpa perlindungan alam sekitar, namun itulah yang telah kita lakukan selama beberapa dekad, dan kita masih melakukannya hari ini. Sesuatu perlu diubah. "Kami boleh terus bercakap sehingga lembu pulang," kata Althaus. “Sudah tiba masanya untuk bertindak.”