Jangkaan USMNT Untuk Piala Dunia FIFA 2022 Semakin Jatuh. Mungkin Itu Bagus?

Daripada semua ciri keperibadian Amerika yang stereotaip, ciri yang paling merangkumi lima tahun terakhir pasukan bola sepak kebangsaan lelaki AS ialah kecenderungan untuk bertindak balas secara berlebihan.

Apabila AS gagal layak ke Piala Dunia 2018 — kebanyakannya kerana kumpulan pasukan kebangsaan berada pada tahap paling rendah dalam dua dekad — jawapannya adalah ikrar untuk tidak membangunkan pemain Amerika yang lebih baik, tetapi untuk mengubah secara asasnya bagaimana pemain tersebut bermain bersama.

Kita semua masih ingat matlamat pengurus AS Gregg Berhalter untuk "mengubah cara dunia memandang bola sepak Amerika," dalam kenyataan media pertamanya selepas mengambil jawatan itu.

Tiga tahun kemudian, Berhalter telah berjaya melayakkan diri ke 2022 di Qatar dan memenangi dua gelaran benua — Liga Negara Concacaf 2021 dan Piala Emas Concacaf 2021.

Dan dia menikmati kedalaman skuad sebagai pengurus pasukan kebangsaan AS daripada hampir mana-mana pendahulu sebelumnya. Ironinya, akar kedalaman itu kebanyakannya ditanam sebelum US Soccer bertindak balas terhadap krisis tidak layak untuk 2018, dalam bentuk peningkatan pelaburan dalam akademi MLS dan peningkatan tekanan untuk anak muda Amerika yang terbaik untuk cuba melekat pada set remaja Eropah -naik.

Namun detik-detik terbaik Amerika telah tiba apabila mereka telah bersandar kepada kesukanan, keazaman dan serangan balas pantas yang terkenal pada era USMNT sebelum ini. Dan prestasi keseluruhan mereka lebih kurang sama dengan skuad AS sebelum ini yang berjaya melayakkan diri ke Piala Dunia lima kali berturut-turut dari 1998 hingga 2014.

Jadi jika ada, sepasang perlawanan persahabatan minggu ini dalam perlawanan akhir sebelum Piala Dunia November ini sepatutnya menjelaskan bahawa tiada perubahan dramatik seperti wajah global bola sepak Amerika mungkin berlaku di Qatar.

Tetapi jika terdapat kelebihan pada kekalahan 2-0 kepada Jepun pada hari Jumaat atau keputusan seri 0-0 yang lembap menentang Arab Saudi pada hari Selasa, ia adalah bahawa mereka telah mengurangkan jangkaan dengan ketara. Dan jika kita hanya bercakap tentang skuad Piala Dunia Amerika anda yang terbaik, pada masa itulah mereka menunjukkan prestasi terbaik.

Pada tahun 2002, AS membuat rekod terdalam mereka dalam Piala Dunia sejak 1950 dengan skuad yang mempunyai pemimpin veteran, tetapi bintang masa depannya adalah semuda skuad Amerika sekarang. Landon Donovan dan DaMarcus Beasley masing-masing memainkan peranan penting dalam pasukan ketika berusia 20 tahun. Dan mereka membuat larian itu dalam bayang-bayang kejohanan 1998 yang termasuk penamat tempat terakhir selepas itu pergolakan dalaman menyebabkan Steve Sampson tidak memasukkan kapten AS John Harkes dalam skuadnya.

Maju pantas ke 2010, di mana seorang lagi warga Amerika mara melepasi peringkat kumpulan selepas gagal berbuat demikian pada 2006. Atau ke 2014, di mana walaupun berjaya dalam kumpulan empat tahun lebih awal, mereka sebahagian besarnya tidak terpengaruh dalam "kumpulan kematian" yang termasuk Jerman, Ghana dan Portugal.

Malah skuad AS versi Berthalter telah menunjukkan prestasi terbaik apabila jangkaan rendah dan/atau negatif adalah tinggi.

Pada musim panas 2021, skuad pilihan kedua mencatat keputusan terbaik Berhalter dengan bermain dengan pasukan Mexico yang lebih kuat walaupun di Final Piala Emas dan kemudian menang pada gol masa tambahan lewat Miles Robinson.

Sedikit lebih sebulan kemudian, skuad Amerika yang mula layak dengan keputusan seri mengecewakan di El Salvador dan tempat sendiri menentang Kanada bertindak balas dengan kemenangan 4-1 di Honduras. Dan kemenangan 2-0 mereka di tempat sendiri dalam kelayakan ke atas Mexico pada November lalu juga berlaku di tengah-tengah penelitian yang cukup besar berikutan kekalahan di Panama bulan sebelumnya.

Persembahan USMNT minggu lalu ini tidak begitu memberi inspirasi kepada kumpulan Piala Dunia yang sangat berbakat tetapi luar biasa mudanya. Dan Berhalter mempunyai beberapa pilihan besar untuk dibuat berdasarkan persembahan tersebut, memandangkan masa kejohanan 2022 tidak akan membenarkan banyak masa latihan sebelum Hari Perlawanan 1.

Jika ia lebih sama dan keluar pantas dalam peringkat kumpulan pada bulan November, ia akan mengecewakan, tetapi kurang menggegarkan.

Tetapi jika mereka boleh melepaskan latihan pakaian akhir yang kasar ini, ia akan menandakan kembalinya tradisi Amerika yang melebihi jangkaan. Dan kali ini mereka akan melakukannya dengan salah satu koleksi bakat terbaik yang telah dihimpunkan oleh program ini, mampu membuat larian yang lebih mendalam jika mereka keluar dari peringkat kumpulan.

Ia mungkin kelihatan sama seperti beberapa skuad USMNT terdahulu, bukan versi program yang diubah suai yang bermain dalam acuan Eropah palsu. Kita hanya boleh berharap.