Varda menandatangani perkongsian NASA untuk penerbangan demo kilang angkasa tahun depan

Varda Space Industries peringkat awal telah menandatangani sepasang perjanjian dengan NASA, syarikat itu mengumumkan pada hari Jumaat, mendapatkan akses kepada teknologi utama yang diperlukan syarikat untuk demonstrasi pertama sistem kilang angkasanya.

Matlamat Varda adalah untuk membangunkan kaedah baharu untuk pembuatan bahan di angkasa, peluang untuk membina produk yang berguna di Bumi dengan lebih cekap dalam mikrograviti angkasa. Stesen Angkasa Antarabangsa telah berfungsi sebagai tempat ujian untuk teknologi - tetapi Varda mahu menghasilkan bahan pada skala yang lebih besar. A laporan McKinsey baru-baru ini menyerlahkan potensi untuk membuat sesuatu daripada semikonduktor kepada farmaseutikal dan banyak lagi.

"Perkongsian dengan NASA ini adalah cara terbaik untuk kami mempercepatkan pembangunan," kata pengasas bersama Varda, Delian Asparouhov kepada CNBC.

Sistem Varda menggunakan kenderaan tiga bahagian: Kapal angkasa, modul pembuatan dan kapsul yang dilindungi pelindung haba untuk memasuki semula melalui atmosfera dan darat. Ditubuhkan pada akhir 2020, Varda telah mengumpulkan $53 juta setakat ini dan baru-baru ini berpindah ke ibu pejabat seluas 61,000 kaki persegi di El Segundo, California.

Misi pertamanya ditetapkan untuk terbang pada pelancaran SpaceX, dipanggil Transporter-8 - dirancang untuk suku kedua tahun depan. Makmal roket sedang membekalkan kapal angkasa untuk empat misi pertama, dengan Varda membuat modul pembuatan dan kapsul secara dalaman.

Sepasang Perjanjian Akta Angkasa Varda yang ditandatangani dengan NASA – satu dengan pusat Ames di California dan satu lagi dengan pusat Langley di Virginia – memberikan syarikat akses kepada kemasukan semula dan teknologi pelindung haba yang diperlukan untuk misinya. Jenis perkongsian NASA ini berbeza-beza dalam skop, tetapi biasanya memberikan syarikat angkasa akses kepada teknologi agensi itu dengan sedikit atau tanpa kos.

Perkongsian dengan Ames NASA akan membolehkan Varda membeli bahan pelindung haba, yang Asparouhov menyatakan "adalah sejenis bahan proprietari yang agak sukar diperoleh daripada NASA memandangkan inventori yang terhad."

Di samping membeli bahan untuk sekurang-kurangnya dua misi pertama Varda, perjanjian itu juga memberi syarikat itu pengetahuan untuk membuat pelindung haba itu sendiri – yang disifatkan oleh pengasas bersama dan Ketua Pegawai Eksekutif Will Bruey sebagai "langkah integrasi menegak yang besar untuk kami."

"Ia adalah hubungan timbal balik yang hebat, kerana dengan pemindahan teknologi daripada NASA kami juga boleh mengkomersialkan pada tahap pelindung haba dan membantu mereka mengembangkannya lagi," kata Bruey.

Perjanjian Varda dengan Langley NASA memberikan syarikat itu akses kepada data kemasukan semula atmosfera, satu lagi bahagian penting untuk sistemnya.

"Pada asasnya mendapat akses kepada model data tentang cara objek masuk ke atmosfera," kata Asparouhov, sambil menambah bahawa "ia amat penting" untuk memenangi kelulusan daripada Pentadbiran Penerbangan Persekutuan apabila memulangkan kapal angkasa ke Bumi.

Versi pertama kapsul kemasukan semula Varda ialah 90 kilogram (atau kira-kira 200 paun) secara keseluruhan, kata syarikat itu. Ia mewakili produk minimum yang berdaya maju untuk membuktikan sistem berfungsi, dan akan mengembalikan beberapa kilogram bahan perkilangan. Varda masih belum mengumumkan bahan apa yang akan dihasilkan pada misi awal.

Versi kapsul pertama akan menerbangkan empat misi pertama Varda dan akan mengembalikan sehingga 10 hingga 15 kilogram bahan pembuatan setiap penerbangan. Syarikat itu menyasarkan untuk beralih kepada versi kedua kenderaan itu pada penghujung tahun 2025, yang direka untuk meningkatkan jumlah bahan yang dikembalikan kepada sehingga 100 kilogram pada satu masa.

Ibu pejabat baharu Varda memberikan syarikat itu keupayaan pembuatan untuk menghasilkan antara "enam hingga lapan penerbangan setahun," kata Asparouhov. Syarikat itu kini berada di tengah-tengah kempen ujiannya untuk misi pertama, menjalankan ujian jatuh dan berusaha untuk mengintegrasikan kenderaan dengan kapal angkasa Rocket Lab.

"Kini semua risiko pelaksanaan, jenis risiko kegemaran saya," kata Bruey.

Asparouhov, yang juga pengetua di Dana Pengasas Peter Thiel, menyatakan bahawa Varda "agak yakin" bahawa ia boleh "melalui misi pertama dengan mudah tanpa pengumpulan dana lagi."

Setakat ini syarikat itu berkata rancangannya telah berkembang lebih baik daripada jangkaan dan pasukannya telah berkembang lebih pantas daripada yang diramalkan sebelum ini kepada lebih daripada 60 orang.