Mengapa Pengguna Mungkin Dalam Bentuk Lebih Baik Daripada Yang Kita Fikirkan

Jangkaan ahli ekonomi terhadap kemerosotan pada tahun hadapan adalah begitu tinggi sehingga berita baik baru-baru ini — ekonomi berkembang pada kadar tahunan 2.6% pada suku ketiga — muncul dengan tajuk utama yang mengandungi slogan seperti, “tetapi risiko kemelesetan semakin menjulang.” Atau "Laporan KDNK baharu menunjukkan pemulihan ekonomi, tetapi jangan tertipu."

Ya, terdapat banyak berita buruk untuk disebarkan. Inflasi bukanlah, seperti yang dijanjikan oleh Rizab Persekutuan kepada kita tahun lepas, bersifat sementara. Kadar faedah telah melonjak, membantu mengurangkan ledakan dalam jualan hartanah dan melembapkan lonjakan harga dua tahun yang bersejarah. Harga rumah masih di luar jangkauan untuk kebanyakan rakyat Amerika, dan pangsapuri adalah terhad dan mahal.

Kos tenaga telah meningkat, cukai langsung dan segera ke atas perbelanjaan pengguna dan gangguan besar dalam ekonomi dunia. Kesayangan korporat dekad yang lalu — gergasi teknologi seperti Google (sekarang Alphabet) dan Facebook (kini Meta) — nampaknya telah kehilangan mojo mereka, mencatatkan penurunan besar (masing-masing 26% dan 52%) dalam pendapatan suku ketiga disebabkan pengiklanan lembut permintaan.

Namun terdapat satu lagi timbunan bukti yang mencadangkan kemelesetan, sekiranya ada, boleh menjadi sederhana. Sebagai permulaan, keuntungan korporat secara amnya jatuh yang, menurut beberapa penganalisis, membantu memacu inflasi.

Sejak 2020, keuntungan korporat selepas cukai telah melonjak ke paras tertinggi, menurut Statistik Rizab Persekutuan. Badan bukan untung Institut Dasar Ekonomi (EPI) mengira bahawa keuntungan korporat meningkat hampir 54% daripada suku kedua 2020 hingga akhir tahun lalu. Itu berbanding dengan purata 11.4% setahun berbanding empat dekad sebelumnya.

"Ini tidak normal," laporan EPI menyatakan, sambil menambah bahawa, "secara ketara, lebih separuh daripada kenaikan boleh dikaitkan dengan margin keuntungan yang lebih gemuk." Sepanjang empat dekad sebelumnya, kos buruh seunit menyumbang 62% kepada kenaikan harga. Untuk tempoh 2020-2021, kos buruh menambah hanya 8% kepada pertumbuhan harga unit. Dalam erti kata lain, syarikat dapat meningkatkan harga lebih cepat daripada kos mereka meningkat.

Bagi rata-rata orang Amerika, harga petrol mungkin kelihatan menakutkan pada satu zillion papan iklan stesen minyak, tetapi rasa apa? Kos satu gelen gas adalah lebih rendah daripada pada tahun 1978, seperti yang diukur dalam dolar tetap, diselaraskan untuk inflasi keseluruhan. Gelen yang berharga 67 sen pada tahun 1978 sepatutnya hari ini, selepas memfaktorkan inflasi, berharga $4.63. Tetapi harga sebenar gas di AS hari ini adalah, secara purata, kira-kira $ 3.88. Selain itu, kereta mendapat perbatuan yang jauh lebih baik daripada satu gelen berbanding tahun 1978, dan kini terdapat berjuta-juta kenderaan elektrik di jalan raya yang tidak wujud pada masa itu.

Dengan semua tulisan tangan yang kita baca dalam berita mengenai nasib pengguna Amerika, berikut adalah satu lagi statistik yang jarang disebut: purata kekayaan sebenar kelas pertengahan mencapai rekod tahun ini. Menurut data yang dikumpulkan di University of California, Berkeley, nilai bersih kelas pertengahan (ekuiti rumah dan aset peribadi lain) memuncak pada Mac pada $393,300.

Gelembung hartanah yang mengempis telah mengurangkan jumlah itu sedikit sejak musim bunga dan pengguna menjadi cemas. Namun satu Bloomberg News/Harris Poll baru-baru ini mendapati bahawa rakyat Amerika kelas pertengahan menyatakan keyakinan tentang kewangan mereka dan tentang prospek masa depan untuk anak-anak mereka.

Akhir sekali, statistik pekerjaan amat menarik kerana jika berlaku kemelesetan, ia tidak akan bermula seperti kemelesetan besar terakhir berlaku, selepas krisis gadai janji 2008. Pertama sekali, kadar pengangguran seperti yang diukur oleh Fed telah jatuh pada kadar yang lebih rendah pada masa ini (3.5%) berbanding pada bila-bila masa dalam 70 tahun yang lalu. Penggajian bukan ladang telah kembali ke tahap pra-pandemik.

Kedua, terdapat segmen besar dan semakin meningkat daripada populasi yang terlibat dalam apa yang dipanggil ekonomi gig — daripada pejalan kaki anjing kepada pemandu Uber dan Lyft kepada bekas pekerja korporat yang kini menjalankan perniagaan perkhidmatan profesional kecil keluar dari rumah mereka. Anggaran bilangan rakyat Amerika yang bekerja bebas, bekerja sendiri dan pekerjaan gig berkisar setinggi 70 juta.

Itulah sub-ekonomi yang besar, kebanyakannya tidak muncul dalam statistik kerajaan. Juga, menurut Biro Statistik Buruh, 4.7% daripada tenaga kerja AS (kira-kira 7.5 juta orang) bekerja lebih daripada satu pekerjaan.

Apakah semua ini memberitahu kita tentang masa depan? Kemelesetan ekonomi yang sederhana? Tiada kemelesetan langsung?

Mungkin tahun 2023 akan, di cermin pandang belakang, mengingatkan kita tentang apa yang ditulis oleh ahli akademik Kanada Laurence J. Peter dalam bukunya pada tahun 1969, "Prinsip Peter: Mengapa Perkara Sentiasa Menjadi Salah"

Dia berkata, "Ahli ekonomi ialah pakar yang akan tahu esok mengapa perkara yang dia ramalkan semalam tidak berlaku hari ini."