Mengapa firma keselamatan siber UK Darktrace diserang oleh penjual pendek

Syarikat keselamatan siber Jejak Gelap, salah satu nama teknologi UK yang paling terkenal, telah mendapati dirinya diserang oleh penjual pendek.

Syarikat itu, yang alatnya membenarkan firma untuk memerangi ancaman siber dengan kecerdasan buatan, minggu lalu disasarkan dalam laporan oleh pengurus aset yang berpangkalan di New York, Quintessential Capital Management.

QCM, yang tujuannya dinyatakan adalah "mendedahkan penipuan dan perlakuan jenayah dalam syarikat awam di seluruh dunia," tuntutan ia mempunyai kadar kejayaan 100% dalam kempen aktivisnya.

Syarikat itu memberitahu Reuters ia memegang kedudukan pendek sebanyak 1.3% dalam saham Darktrace.

Dana lindung nilai yang berpangkalan di London Marshall Wace juga memendekkan Darktrace, menurut tapak data Breakout Point.

Jualan pendek ialah strategi di mana pelabur bertaruh pada harga saham yang turun dalam nilai. Seorang peniaga meminjam saham dan kemudian menjualnya dengan andaian bahawa ia akan jatuh, sebelum membelinya semula pada harga diskaun dan mengantongi spread.

Darktrace, salah satu syarikat keselamatan siber terbesar di UK, diasaskan pada 2013 oleh sekumpulan bekas pakar perisikan dan ahli matematik.

Syarikat yang beribu pejabat di Cambridge itu berkata teknologinya menggunakan AI untuk mengesan dan bertindak balas terhadap ancaman siber dalam sistem IT perniagaan.

syarikat itu terapung di Bursa Saham London pada 2021, dan penampilan sulungnya dilihat sebagai kemenangan utama dalam usaha UK untuk menarik lebih banyak syarikat pemula teknologi yang berkembang pesat ke pasaran London selepas penarikannya daripada Kesatuan Eropah.

Prestasi saham berikutan penyenaraian adalah kurang memberangsangkan. Selepas pada mulanya meningkat kepada paras tertinggi sepanjang masa sebanyak £9.45 ($11.58) pada Oktober 2021, saham Darktrace sejak itu telah menjunam secara mendadak seiring dengan kemerosotan yang lebih meluas dalam saham teknologi global.

Sehingga petang Isnin, saham Darktrace didagangkan pada harga £2.32, turun 37% dalam tempoh 12 bulan yang lalu.

Pada Ogos, firma itu membuka rundingan pengambilalihan dengan firma ekuiti swasta AS Thoma Bravo. Walau bagaimanapun, Thoma Bravo meninggalkan perjanjian itu sebulan kemudian selepas kedua-dua pihak gagal mencapai kata sepakat.

Pada hari Selasa, dana lindung nilai AS QCM berkata ia telah mengambil kedudukan pendek berbanding Darktrace dan menerbitkan a laporan panjang lebar memperincikan kelemahan yang didakwa dalam perakaunan Darktrace.

QCM berkata, berikutan penyiasatan terhadap model perniagaan dan amalan jualan Darktrace, ia "sangat ragu-ragu tentang kesahihan penyata kewangan Darktrace" dan percaya kadar jualan dan pertumbuhan mungkin telah dilebih-lebihkan.

"Kami ingin memberi amaran sekuat mungkin kepada pelabur dan percaya bahawa ekuiti DT dinilai terlalu tinggi dan boleh dikenakan pembetulan besar, atau lebih teruk," kata QCM dalam laporan itu.

Darktrace dituduh oleh QCM terlibat dalam "penyumbatan saluran" dan "pergi balik" — aktiviti yang secara buatan meningkatkan jualan syarikat yang dilaporkan — melibatkan individu yang mempunyai kaitan dengan jenayah terancang, pengubahan wang haram dan penipuan.

Darktrace tidak langsung menangani dakwaan tersebut. Pada hari Rabu, Ketua Pegawai Eksekutif firma itu Poppy Gustafsson mengeluarkan kenyataan mempertahankan syarikat itu daripada apa yang disebutnya sebagai "inferens tidak berasas" yang dibuat oleh QCM.

Secara berasingan, QCM mencadangkan Darktrace mungkin telah meningkatkan pendapatannya dengan menempah hasil belum diperoleh sebagai jualan sebenar.

Syarikat itu kadangkala menempah hasil daripada pembayaran untuk kontrak yang diterimanya sebelum menyampaikan perkhidmatannya kepada pelanggan sebagai hasil tertunda, menurut laporan itu.

Ini bukan perkara luar biasa di kalangan syarikat perisian berasaskan langganan. Walau bagaimanapun, QCM menyatakan hasil tertunda kerana peratusan jualan Darktrace telah menurun antara 2018 dan 2022, menunjukkan firma itu "mungkin semakin menempah hasil tidak diperoleh sebagai jualan sebenar."

Sebagai tindak balas, Darktrace berkata: "Jarang sekali, pelanggan akan membayar nilai kontrak penuh terlebih dahulu tetapi kerana ini jarang berlaku, baki hasil tertunda bukan semasa akan berkurangan apabila kontrak ini berkurangan melainkan terdapat satu lagi bayaran pendahuluan yang luar biasa, besar,."

QCM mendakwa Darktrace mungkin cuba mengisi jurang dalam penghutangnya yang ditinggalkan oleh pelanggan yang berhenti daripada rundingan jualan melalui tajaan pemasaran dengan penjual semula yang berhutang dan menggunakan syarikat shell untuk menyamar sebagai pelanggan hantu.

“Organisasi yang berurus niaga dengan saluran itu lazimnya akan menganjurkan bersama acara pemasaran dengan rakan kongsi mereka. Acara pemasaran rakan kongsi adalah kursus perniagaan biasa untuk hampir semua perniagaan perisian dan Darktrace tidak berbeza,” kata Darktrace pada hari Rabu.

"Ini telah, dan kekal, sebahagian kecil daripada pemasaran Darktrace dan kosnya sepanjang lima tahun lepas secara konsisten berada di bawah 0.5% daripada hasil Darktrace," tambah Darktrace.

Darktrace tidak serta-merta tersedia untuk ulasan apabila dihubungi oleh CNBC.

Secara berasingan pada hari Rabu, Darktrace berkata ia akan memulakan pembelian balik saham bernilai sehingga £75 juta ($92 juta) untuk diselesaikan selewat-lewatnya pada 31 Okt. 2023.

Perlu diingat bahawa, walaupun sebelum laporan QCM, terdapat awan yang menyelubungi perniagaan Darktrace. Penganalisis telah mengkritik syarikat itu atas satu budaya jualan yang didakwa agresif dan keraguan terhadap nilai teknologinya.

Darktrace juga disokong oleh Mike Lynch, taikun teknologi British.

Lynch mengasaskan firma perisian perusahaan Autonomy, yang penjualannya kepada Hewlett-Packard terperangkap dalam skandal berhubung tuduhan bahawa Lynch merancang untuk menaikkan nilai Autonomi sebelum ia dibeli oleh HP untuk hampir $11 bilion pada 2011.

Pada tahun 2022, seorang hakim British membuat keputusan memihak kepada HP dalam kes penipuan sivil terhadap Lynch. Lynch, seorang tokoh berpengaruh dalam dunia teknologi UK, menghadapi kemungkinan perbicaraan jenayah di AS selepas kerajaan UK meluluskan ekstradisinya tahun lepas.

Beliau telah berulang kali menafikan dakwaan tersebut.

Beberapa eksekutif di Darktrace, termasuk Gustafsson dan Ketua Pegawai Strategi Nicole Eagan, sebelum ini bekerja untuk Autonomi.

Laporan QCM juga menimbulkan kebimbangan mengenai hubungan antara Darktrace dan Autonomi.

"Darktrace telah diterajui atau dipengaruhi kuat oleh kebanyakan individu yang sama yang mengambil bahagian dalam kemelut Autonomi," kata QCM dalam laporannya.

"Sekiranya dakwaan kami disahkan, kami menjangka Darktrace akan mengikuti nasib tragis yang sama seperti pendahulunya, Autonomi," kata QCM.

Lynch dilaporkan tidak lagi terlibat dengan pengurusan Darktrace, tetapi kekal sebagai pemegang saham penting.

Lynch adalah tidak lagi terlibat dengan pengurusan Darktrace, tetapi kekal sebagai pemegang saham keenam terbesarnya, menurut data Refinitiv Eikon.

Sementara itu, Darktrace juga mengalami ketidakpastian berkaitan persekitaran makroekonomi yang lebih luas. Syarikat itu menurunkan unjurannya untuk pertumbuhan hasil berulang tahunan bagi tahun berakhir Jun 2023 kepada antara 29% dan 31.5%, turun daripada ramalan awal 31% kepada 34%, memetik pertumbuhan pelanggan yang lebih lemah.