Wojciech Szczesny, Poland Dan Raja Penyelamat Penalti Juventus

Itu pada tahun 39^th minit separuh masa pertama yang menghiburkan bahawa trajektori Poland lwn Arab Saudi mula bertukar.

Pemain tengah Napoli, Piotr Zielinski telah memberikan Poland pendahuluan hanya lima minit sebelum tangan, menyapu bersih Robert Lewandowski menarik balik bijak selepas penyerang Barcelona itu dipaksa tersasar oleh penjaga gol Mohammed Khalil Al Owais.

Walau bagaimanapun, kini, Arab Saudi berpeluang memulihkan pariti dengan penalti, dan semua mata tertumpu kepada Wojciech Szczesny dan Salem Al Dawsari. Ketika Al Dawsari memulakan lariannya, Szczesny berpura-pura ke kiri, sebelum lincah melompat rendah ke kanannya, dan menyelamatkan percubaan Al Dawsari, yang merupakan ketinggian yang sempurna untuk penjaga gol.

Lebih baik masih akan datang.

Tendangan Szczesny tidak menepis bola sepenuhnya, ia jatuh ke Mohammed Al-Breik beberapa meter dari gawang, dan pemain pertahanan kiri melakukan percubaan kuat ke kiri Szczesny, tetapi penyumbat Poland, yang menunjukkan semua refleks kucing pepatah, melencong usaha melepasi palang.

Penjaga gawang Juventus itu dikerumuni oleh rakan sepasukannya, mengetahui bahawa rentetan peristiwa yang luar biasa telah mengekalkan kedudukan Poland dengan teratur. Jika seseorang telah menonton Szczesny selama bertahun-tahun di Juve, anda akan tahu bahawa terdapat kemungkinan besar pemain berusia 32 tahun itu menyelamatkan penalti. Ia adalah sesuatu yang dia menjadi pendiam sejak menyertai The Old Lady lima tahun lalu.

“Kami telah menemui cara untuk menganalisis penyepak sepakan penalti dan sekali-sekala, saya menyelamatkan mereka,” katanya selepas perlawanan. “Statistik sepanjang dua tahun lalu adalah positif, saya mempunyai lebih banyak penyelamatan penalti berbanding gol yang dibolosi dari sepakan penalti, jadi perkara itu berfungsi dengan baik di Juve.”

Sejak menyertai Juventus pada musim panas 2017, Szczesny telah menyelamatkan kira-kira 11 penalti daripada keseluruhan 34 yang dihadapi. Dia menyelamatkan tiga dalam Serie A musim lalu, dan tiada siapa yang menyelamatkan lebih.

Szczesny telah menjadi salah seorang pemain Juve yang paling dipercayai dalam era di mana ia tidak boleh dikatakan mengenai terlalu ramai pemain mereka. Apabila menyertai kelab itu, dia adalah understudy kepada Gianluigi Buffon yang hebat, duduk di bawah pokok pembelajarannya dan menikmati pengalaman bekerja dan berlatih bersama yang boleh dikatakan penjaga gol terhebat dalam sejarah sukan itu.

Apabila Buffon meninggalkan Juventus pada penghujung musim 2017/2018, Szczesny kemudiannya menjadi pemain No.1 Juve yang tidak dipertikaikan, dan sejak itu tidak kelihatan ketinggalan. Walaupun Buffon kembali, selepas tinggal di Paris hanya bertahan satu musim, dia kekal sebagai No.1.

“Fikiran pertama saya ialah kadang-kadang anda perlu berundur selangkah ke belakang untuk mengambil dua langkah ke hadapan,” kata Szczesny kepada BBC Sport mengenai tahun beliau sebagai pelajar bawahan Buffon. “Apabila saya menganalisis keadaan, ia tidak banyak berundur kerana saya tahu saya akan bermain.

“Saya mendapat 21 perlawanan, yang tidak buruk untuk penjaga gol kedua. Saya juga berpeluang untuk belajar daripada salah seorang yang terbaik dalam sejarah dan saya mempunyai satu tahun untuk bersedia untuk tugas menggantikannya.

"Ia adalah peluang kerjaya terbaik yang pernah saya miliki."

Itu bukan bermakna tidak ada masa yang sukar, Szczesny telah melalui beberapa tahap prestasi yang acuh tak acuh, terutamanya pada pertengahan 2021. Tetapi bagi sebuah kelab yang sentiasa berada dalam keadaan berubah-ubah sejak memecat Max Allegri pada 2019 dan musim lalu menyebabkan mereka kempen tanpa trofi pertama selama 11 tahun, Szczesny sentiasa konsisten di bahagian Bianconeri.

Dengan Poland kini mendahului kumpulan C dan satu mata di hadapan semua orang, terdapat peluang sebenar bagi negara Eropah timur itu untuk mara ke peringkat kalah mati buat kali pertama sejak 1986. Sekiranya mereka mengungguli kumpulan, ada peluang untuk tempat suku akhir ada untuk diambil. Dan sekiranya ia berlaku, Szczesny akan memainkan peranan yang besar di dalamnya.