Kebangkitan VC zombie menghantui pelabur teknologi apabila penilaian permulaan menjunam

Bagi sesetengah pemodal teroka, kita sedang menghampiri malam orang mati yang hidup.

Pelabur permulaan semakin memberi amaran tentang senario apokaliptik dalam dunia VC — iaitu, kemunculan firma VC "zombie" yang sedang bergelut untuk mengumpul dana seterusnya.

Berhadapan dengan latar belakang kadar faedah yang lebih tinggi dan kebimbangan kemelesetan akan datang, VC menjangkakan terdapat ratusan firma yang mendapat status zombi dalam beberapa tahun akan datang.

“Kami menjangkakan akan ada peningkatan bilangan VC zombi; VC yang masih wujud kerana mereka perlu mengurus pelaburan yang mereka lakukan daripada dana mereka sebelum ini tetapi tidak mampu mengumpul dana seterusnya,” Maelle Gavet, Ketua Pegawai Eksekutif rangkaian usahawan global Techstars, memberitahu CNBC.

"Jumlah itu mungkin setinggi sehingga 50% daripada VC dalam beberapa tahun akan datang, yang tidak akan dapat mengumpul dana seterusnya," tambahnya.

Dalam dunia korporat, zombi bukanlah orang mati yang dihidupkan semula. Sebaliknya, ia adalah perniagaan yang, walaupun masih menjana wang tunai, terhutang banyak sehingga boleh membayar kos tetap dan faedah ke atas hutang, bukan hutang itu sendiri.

Kehidupan menjadi lebih sukar bagi firma zombi dalam persekitaran kadar faedah yang lebih tinggi, kerana ia meningkatkan kos pinjaman mereka. Rizab Persekutuan, Bank Pusat Eropah dan Bank England semuanya menaikkan semula kadar faedah awal bulan ini.

Dalam pasaran VC, zombi ialah firma pelaburan yang tidak lagi mengumpul wang untuk menyokong syarikat baharu. Mereka masih beroperasi dalam erti kata bahawa mereka menguruskan portfolio pelaburan. Tetapi mereka berhenti menulis cek baru pengasas di tengah-tengah perjuangan untuk menjana pulangan.

Pelabur menjangkakan latar belakang ekonomi yang suram ini akan mewujudkan gerombolan dana zombi yang, tidak lagi menghasilkan pulangan, sebaliknya menumpukan pada mengurus portfolio sedia ada mereka — sambil bersiap untuk akhirnya berakhir.

“Pasti ada firma VC zombi di luar sana. Ia berlaku semasa setiap kemelesetan,” kata Michael Jackson, VC yang berpangkalan di Paris yang melabur dalam kedua-dua syarikat permulaan dan dana teroka, memberitahu CNBC.

"Iklim pengumpulan dana untuk VC telah menjadi agak sejuk, jadi banyak firma tidak akan dapat mengumpul dana seterusnya."

VC mengambil dana daripada penyokong institusi yang dikenali sebagai LP, atau rakan kongsi terhad, dan menyerahkan sejumlah kecil wang tunai kepada syarikat pemula sebagai pertukaran untuk ekuiti. LP ini biasanya adalah dana pencen, endowmen dan pejabat keluarga.

Jika semuanya berjalan lancar dan permulaan itu berjaya diumumkan atau diperoleh, VC mendapatkan balik dana atau, lebih baik lagi, menjana keuntungan atas pelaburan mereka. Tetapi dalam persekitaran semasa, di mana pemula melihat penilaian mereka dikurangkan, LP menjadi lebih memilih tempat mereka meletakkan wang tunai mereka.

"Kami akan melihat lebih banyak firma modal teroka zombi tahun ini," kata Steve Saraccino, pengasas firma VC Activant Capital, kepada CNBC.

Penurunan mendadak dalam penilaian teknologi telah menjejaskan industri VC. Saham teknologi tersenarai awam telah tersandung di tengah-tengah sentimen pelabur yang meruncing di kawasan pertumbuhan tinggi pasaran, dengan Nasdaq turun hampir 26% daripada kemuncaknya pada November 2021.

Dengan penilaian peribadi yang bermain mengejar saham, syarikat pemula yang disokong teroka turut merasai kedinginan.

Stripe, gergasi pembayaran dalam talian, telah menyaksikan nilai pasaran dalamannya turun 40% kepada $63 bilion sejak mencapai kemuncak $95 bilion pada Mac 2021. Beli sekarang, bayar kemudian pemberi pinjaman Klarna, sementara itu, kali terakhir mengumpul dana pada penilaian $6.7 bilion, sebuah diskaun hebat 85% untuk pengumpulan dana sebelumnya.

Kripto adalah contoh paling melampau bagi pembalikan dalam teknologi. Pada bulan November, pertukaran kripto FTX memfailkan kebankrapan, dalam kemelut yang menakjubkan untuk sebuah syarikat yang pernah dinilai oleh penyokong peribadinya pada $32 bilion.

Pelabur dalam FTX termasuk beberapa nama yang paling terkenal dalam VC dan ekuiti persendirian, termasuk Sequoia Capital, Tiger Global, dan SoftBank, menimbulkan persoalan tentang tahap usaha wajar — atau kekurangannya — dimasukkan ke dalam rundingan perjanjian.

Memandangkan firma yang mereka kembalikan adalah milik persendirian, apa-apa keuntungan yang dibuat oleh VC daripada pertaruhan mereka adalah keuntungan kertas — iaitu, mereka tidak akan direalisasikan sehingga syarikat portfolio diumumkan atau menjual kepada firma lain. Tingkap IPO sebahagian besarnya telah ditutup kerana beberapa firma teknologi memilih untuk menghentikan penyenaraian mereka sehingga keadaan pasaran bertambah baik. Aktiviti penggabungan dan pemerolehan juga mempunyai diperlahankan.

Dalam tempoh dua hingga tiga tahun yang lalu, banjir dana teroka baharu telah muncul disebabkan oleh tempoh kadar faedah rendah yang berpanjangan. Sejumlah 274 dana telah dikumpul oleh VC pada 2022, lebih daripada mana-mana tahun sebelumnya dan meningkat 73% daripada 158 pada 2019, menurut nombor daripada platform data Dealroom.

LP mungkin kurang cenderung untuk menyerahkan wang tunai kepada dana yang baru ditubuhkan dengan kurang pengalaman di bawah tali pinggang mereka berbanding nama yang mempunyai rekod prestasi yang kukuh. 

"LP berundur selepas terdedah secara berlebihan dalam pasaran swasta, meninggalkan modal yang lebih sedikit untuk mengelilingi sejumlah besar firma VC yang dimulakan sejak beberapa tahun lalu," kata Saraccino.

"Banyak firma VC baharu ini tidak terbukti dan tidak dapat memulangkan modal kepada LP mereka, bermakna mereka akan bertungkus lumus untuk mengumpul dana baharu."

Frank Demmler, yang mengajar keusahawanan di Tepper School of Business Carnegie Mellon University, berkata ia mungkin mengambil masa tiga hingga empat tahun sebelum firma VC yang sakit menunjukkan tanda-tanda kesusahan.

“Tingkah laku itu tidak akan begitu jelas” seperti firma zombi dalam industri lain, katanya, “tetapi tanda-tandanya ialah mereka tidak membuat pelaburan besar sejak tiga atau empat tahun lalu, mereka tidak meningkatkan dana baharu.”

"Terdapat banyak dana kali pertama yang dibiayai selama beberapa tahun kebelakangan ini," kata Demmler.

"Dana itu mungkin akan terperangkap di tengah-tengah di mana mereka belum mempunyai peluang untuk mempunyai terlalu banyak kecairan dan hanya berada di bahagian pelaburan jika ia dicipta pada 2019, 2020."

“Mereka kemudiannya mempunyai situasi di mana keupayaan mereka untuk membuat jenis pulangan yang diingini oleh LP akan hampir tiada. Ketika itulah dinamik zombi benar-benar berlaku.”

Menurut orang dalam industri, VC tidak akan memberhentikan kakitangan mereka beramai-ramai, tidak seperti firma teknologi yang telah diberhentikan ribuan. Sebaliknya, mereka akan membuang kakitangan dari semasa ke semasa melalui kemerosotan, mengelakkan mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh pintu keluar rakan kongsi semasa mereka bersedia untuk akhirnya berhenti.

"Penurunan usaha bukan seperti syarikat yang reda," Hussein Kanji, rakan kongsi di Hoxton Ventures, menjelaskan. “Ia mengambil masa 10-12 tahun untuk dana ditutup. Jadi pada asasnya mereka tidak menaikkan dan yuran pengurusan menurun.”

“Orang ramai pergi dan anda berakhir dengan krew rangka yang menguruskan portfolio sehingga semuanya keluar dalam dekad dibenarkan. Inilah yang berlaku pada tahun 2001.”