Pentagon, Dalam Perang Teknologi Dengan China, Berada di Landasan Untuk Melancarkan Pesawat Elektrik Pertamanya Pada 2023

Kerajaan AS mengambil pendekatan lepas tangan apabila ia datang kepada pembangunan dron pengguna. Kini sebuah firma Cina tunggal, DJI, telah terpojok lebih daripada tiga perempat daripada pasaran dunia, dan Washington bimbang dronnya boleh menjadi a alat untuk pengintipan Cina di langit AS.

Untuk mengelakkan kesilapan yang sama dan implikasi keselamatan negara yang membimbangkan, program Agility Prime Tentera Udara telah menyalurkan lebih $100 juta sejak 2020 ke dalam satu lagi inovasi yang menjanjikan tetapi tidak terbukti: pesawat berkuasa bateri yang dikenali sebagai eVTOL untuk "berlepas dan mendarat menegak elektrik," yang merupakan banyak syarikat sedang membangun untuk kegunaan awam sebagai teksi udara dan untuk mengangkut kargo.

Tentera Udara telah mendedikasikan $3.6 juta dalam belanjawan semasanya untuk memperoleh eVTOL pertamanya pada fiskal 2023. Itu bukan wang yang banyak, tetapi ia adalah tanda komitmen tentera terhadap teknologi. Komitmen itu telah membantu pemaju eVTOL AS mengumpul berbilion dolar dan menjadikannya lebih berkemungkinan bahawa mereka akan bertahan untuk memperjuangkan pasaran awam akhirnya.

"Penglibatan Tentera Udara AS membuktikan bahawa ini adalah kapal terbang sebenar - bukan mainan, bukan kereta terbang," kata Will Roper, yang melancarkan Agility Prime ketika beliau berkhidmat sebagai ketua perolehan Tentera Udara semasa Pentadbiran Trump, memberitahu Forbes.

Selepas berdekad-dekad kos pembangunan yang melambung tinggi untuk pesawat tentera, Agility Prime adalah percubaan untuk melihat sama ada Pentagon boleh mengambil kesempatan daripada teknologi komersil termaju yang lebih murah dan luar biasa. Tentera membayangkan menggunakan eVTOL dalam peranan utiliti untuk mengangkut orang dan kargo jauh dari landasan udara dengan kos yang lebih rendah daripada helikopter konvensional. Kerana mereka senyap, mereka juga mungkin berguna untuk menyelinap pasukan di belakang barisan musuh dan untuk menjalankan operasi menyelamat.

15 syarikat yang mengambil bahagian dalam Agility Prime termasuk pencipta eVTOL yang dipandu, seperti Joby Aviation dan Beta Technologies, dan syarikat pemula yang membangunkan dron kargo seperti Elroy Air dan Talyn. Program itu telah menyediakan bukan sahaja pembiayaan tetapi sumber ujian kerajaan dan potensi untuk memperoleh hasil daripada jualan ketenteraan sebelum Pentadbiran Penerbangan Persekutuan memberi mereka lampu hijau untuk melancarkan perkhidmatan awam.

Tentera Udara, dalam laporan kepada Kongres pada musim panas ini, berkata program itu sedang mencari untuk menggunakan $3.6 juta itu untuk memajak 10 pesawat untuk kegunaan penerokaan semasa fiskal 2023. Bergerak kepada pemerolehan adalah peristiwa penting dalam Jabatan Pertahanan, tidak kira betapa kecilnya jumlah itu, menurut Roper, yang kini merupakan ahli lembaga Beta Technologies. "Ia adalah warna wang yang berbeza," katanya. Pegawai dengan AFWERX, pemecut teknologi Tentera Udara yang menjalankan Agility Prime, enggan menawarkan butiran lanjut.

Antara pesawat pertama yang diperoleh boleh menjadi multicopter kecil dari Lift Aircraft yang dipanggil HEXA — satu tempat duduk separa tertutup di atasnya dengan bingkai bulat dengan 18 rotor. Lift berkata kapal itu boleh terbang sehingga 15 batu dan membawa maksimum 300 paun. Tentera sedang mempertimbangkan untuk menggunakan HEXA untuk mencari dan menyelamat, mengangkut muatan kecil di sekitar pangkalan dan tindak balas kecemasan. Syarikat itu menjangkakan beberapa bentuk perolehan daripada Tentera Udara pada 2023, menurut pengasas dan Ketua Pegawai Eksekutif Matt Chasen.

Berat HEXA hanya 430 paun, dan saiznya yang kecil bermakna ia agak berpatutan. Lift yang berpangkalan di Austin, Texas telah menawarkan model awal sebagai kenderaan rekreasi dengan harga $500,000. Sebagai perbandingan, Beta Technologies menjangkakan pesawat elektriknya, Alia, yang boleh membawa sehingga 1,250 paun kargo atau empat penumpang maksimum sejauh 200 batu, berharga daripada $4 juta hingga $5 juta.

Peserta Agility Prime yang lain berkata mereka sedang membuat kemajuan ke arah mendapatkan pesawat ke dalam perkhidmatan tentera.

Joby yang berpangkalan di California Utara, yang telah menerima kontrak melalui Agility Prime bernilai sehingga $75 juta untuk menyokong R&D dan ujian penerbangan tanpa pemandu, bulan lalu memberitahu pelabur bahawa mereka sedang berbincang untuk menghantar pesawat kepada tentera pada 2024 – kerana ia mendedahkan bahawa ia telah menolaknya. tarikh sasaran untuk melancarkan perkhidmatan teksi udara bandar menjelang setahun hingga 2025, menyalahkan kepantasan penulisan peraturan persekutuan yang akan mentadbir industri. Tilttrotor elektrik empat penumpangnya direka untuk berlepas dan mendarat seperti helikopter dan berlayar dengan sayap seperti kapal terbang sejauh 150 batu.

Pengerusi Paul Sciarra memberitahu Forbes bahawa kemungkinan tentera boleh mula mengambil pesawat seawal tahun depan, memberikan syarikat itu "injap pelepas yang sangat penting untuk memastikan kami mempunyai tempat yang produktif dan menjana pendapatan untuk pesawat terbang."

Beta yang berpangkalan di Vermont, yang menyasarkan untuk mengkomersialkan Alia sebagai pengangkut kargo terlebih dahulu, menjangkakan Tentera Udara akan membeli kapal itu pada 2024 berikutan operasi ujian di pangkalan pada 2023. Pada bulan Mac, Alia menjadi pesawat elektrik pertama yang diterbangkan oleh juruterbang Tentera Udara dalam penerbangan kru, walaupun dengan landasan berlepas dan mendarat konvensional. Beta telah menerima kontrak bernilai sehingga $44 juta melalui Agility Prime.

Misi ujian awal yang sedang dipertimbangkan oleh Tentera Udara untuk pesawat elektrik adalah untuk memindahkan peralatan dan kakitangan di sekitar kawasan ujian dan latihan AS, kebanyakannya berada di kawasan terpencil dengan jalan bergelora. Sekiranya eVTOL berfungsi dengan baik dalam tugas itu, ia membayangkan mencubanya untuk membawa "pelawat terhormat" dalam perjalanan antara 30 hingga 90 batu sehala.

Kolonel Nathan Diller, yang meletak jawatan sebagai ketua AFWERX awal bulan ini, memberitahu Forbes tahun lepas bahawa julat ujian dan latihan adalah persekitaran awal "berisiko rendah" yang sempurna, dengan bonus bahawa mereka boleh menggantikan kenderaan darat.

Satu lagi kegunaan asas: mengangkut bahagian kecil untuk pembaikan yang akan membazir untuk diangkut dengan helikopter seperti Black Hawk atau V-22 Osprey, yang menelan belanja beribu-ribu dolar sejam untuk terbang.

Satu lagi misi generasi pertama yang dikatakan oleh Roper adalah "tidak berdaya" menggunakan eVTOL untuk keselamatan di pangkalan tentera, yang boleh menjangkau ratusan batu dan masih dikawal fesyen era Perang Dunia II oleh tentera dalam kenderaan darat.

Di samping itu, Tentera Udara berminat untuk menggunakan eVTOL autonomi atau pandu jauh untuk misi berisiko menyelamatkan juruterbang yang terjatuh di belakang barisan musuh. Pendorongan elektrik yang lebih senyap dan saiz beberapa pesawat yang lebih kecil berbanding helikopter penyelamat boleh memberi mereka peluang yang lebih baik untuk masuk dan keluar tanpa dikesan. "Anda boleh menghantar ini ke kawasan berisiko lebih tinggi tanpa meletakkan nyawa atau anggota badan pada risiko," kata Diller.

Agility Prime berbangga bahawa ia telah membantu syarikat dalam program itu mengumpul dana sebanyak $7.5 bilion, tetapi apabila pembangun beralih daripada fasa prototaip ke peringkat yang lebih mahal dalam ujian pensijilan keselamatan awam dan peningkatan untuk pembuatan, tidak semua akan dapat mencari wang untuk teruskan. Pembangun eVTOL Pioneering Bay Area, Kitty Hawk ialah syarikat pertama yang menjalankan operasi operasi melalui Agility Prime pada tahun 2021. Pelabur bilionair Larry Page secara tiba-tiba menutup syarikat itu pada Oktober di tengah-tengah keraguan sama ada ia akan dapat membawa pesawat autonominya ke pasaran dalam masa terdekat.

Roper percaya akan ada pasaran awam yang sihat untuk pemenang. Dengan Setiausaha Tentera Udara Frank Kendall dilaporkan ragu-ragu terhadap eVTOL, Roper berhujah bahawa tentera perlu mengiktiraf bahawa persaingan AS untuk keutamaan dengan China kebanyakannya bermain dalam teknologi komersil, jadi menumpukan pada berapa banyak manfaat Pentagon secara langsung daripada pesawat elektrik bukanlah hanya faktor penentu.

"Impak yang lebih besar daripada Agility Prime ialah ini adalah pasaran baru muncul yang berkemungkinan besar nilainya, dari segi pekerjaan yang dicipta, dari segi impak global,” kata Roper. "Ia akan menjadi pasaran dengan kod pos AS."