Bolehkah Pertanian Menegak Mengurangkan Kebergantungan Timur Tengah Pada Import Makanan?

Di rantau yang mempunyai banyak matahari tetapi sedikit air, pertanian jarang menjadi pilihan yang mudah, jadi tidak hairanlah negara Teluk seperti Arab Saudi dan Emiriah Arab Bersatu mengimport kira-kira 85% daripada semua makanan yang mereka makan, menurut 2021 melaporkan oleh Alpen Capital yang berpangkalan di Dubai.

Teknologi mungkin akan mengurangkan masalah itu. Walaupun menanam tanaman di ladang luar mungkin menjadi cabaran di kebanyakan wilayah, idea pertanian menegak kelihatan seperti ia mungkin memberikan penyelesaian separa. Sistem ini melibatkan penanaman tanaman di dalam rumah dalam dulang berlapis di atas satu sama lain, menggunakan teknik seperti aeroponik atau hidroponik.

Bangunan yang menempatkan ladang ini boleh menjadi besar. Apa yang dikatakan sebagai ladang hidroponik menegak terbesar di dunia dibuka di Dubai tahun lepas di tapak seluas 330,000 kaki persegi, bersamaan dengan hampir enam padang bola sepak. Ia mampu menghasilkan sekitar 1 juta kilogram setahun salad, bayam, roket dan tanaman lain.

Di peringkat global, pasaran pertanian menegak terbesar ialah Amerika Syarikat, tetapi pertumbuhan boleh mempercepatkan dengan cepat di negara lain dengan ruang terhad, seperti Singapura, atau dengan iklim yang sukar, seperti di Timur Tengah.

Arab Saudi adalah antara tempat di mana aktiviti semakin meningkat.

Pada bulan Disember, Mowreq tempatan menandatangani perjanjian usaha sama dengan YesHealth Taiwan untuk membangunkan rangkaian ladang menegak tertutup di seluruh Arab Saudi, dengan yang pertama akan dibuka di ibu negara Riyadh sebelum akhir tahun ini.

Dalam beberapa hari lepas satu lagi usaha sama telah diumumkan, kali ini antara pakar pertanian menegak AS AeroFarms dan Dana Pelaburan Awam (PIF) milik kerajaan Saudi untuk membangunkan satu lagi rangkaian ladang menegak.

Rakan kongsi dalam usaha terbaharu itu berkata ladang pertama mereka di Riyadh akan menjadi yang terbesar seumpamanya di rantau ini, dengan pengeluaran tahunan sehingga 1.1 juta kilogram sayur-sayuran dan herba berdaun. Ia sepatutnya mula beroperasi pada 2024.

Lebih banyak tapak akan menyusul, dengan pengasas bersama dan ketua pegawai pemasaran AeroFarms Marc Oshima berkata mereka merancang untuk membangunkan beberapa lagi kemudahan di sekitar kawasan Timur Tengah dan Afrika Utara pada tahun-tahun akan datang.

Telah ada pergerakan serupa di beberapa negara lain yang berdekatan sejak kebelakangan ini, dengan pihak berkuasa tertarik dengan janji dapat menanam tanaman menggunakan 95% kurang air daripada pertanian konvensional. Tanaman juga boleh ditanam sepanjang tahun, tanpa mengira cuaca atau musim.

Abu Dhabi juga telah menuntut gelaran ladang tertutup terbesar di dunia, dengan kemudahan GreenFactory Emirates mampu mengembangkan sekitar 10,000 tan hasil segar setahun.

AeroFarms sudah mempunyai sedikit pengalaman pasaran Timur Tengah. Pada November, ia menandatangani perjanjian perkongsian dengan Qatar Free Zones Authority (QFZA) dan Doha Venture Capital untuk membina ladang menegak di Qatar. Oshima berkata kemudahan itu juga harus beroperasi tahun depan.

Ia juga mempunyai ladang tertutup khusus untuk penyelidikan dan pembangunan di Abu Dhabi. Itu mula menanam tanaman tahun lepas, tetapi pembukaan rasmi dijangka berlangsung akhir bulan ini. Ia memberi tumpuan kepada membangunkan varieti tanaman baharu dan menambah baik teknologi yang semakin meningkat.

"Pertanian menegak akan memainkan peranan penting dalam menangani keselamatan makanan dan kedaulatan makanan," kata Oshima, sambil menambah bahawa ia juga boleh bertindak sebagai "pemangkin untuk inovasi yang boleh digunakan untuk pertanian ladang tradisional juga, mempercepatkan pembangunan generasi akan datang. benih dan tumbuhan yang boleh dipindahkan ke ladang juga.”

Walau bagaimanapun, masih belum jelas sama ada sektor itu boleh berkembang cukup besar untuk membuat penyusutan sebenar dalam jumlah import makanan, melangkaui beberapa produk.

Putera Arab Saudi Khaled bin Alwaleed, pengasas dan ketua eksekutif firma pelaburan KBW Ventures, mengambil pandangan optimistik. Firmanya telah melabur dalam syarikat teknologi pertanian (agtech) yang berpangkalan di Arizona OnePointOne.

“Salah satu sebab KBW Ventures menyokong OnePointOne adalah kerana saya percaya mereka boleh membuat skala, dan salah satu ciri pertanian menegak yang membolehkan skala ialah perancangan pengeluaran setempat. Anda boleh mencipta kemudahan yang dioptimumkan ruang di mana-mana – walaupun di padang pasir – dan anda tidak perlu mengambil kira iklim bermusim dan tidak mesra,” katanya.

"Ia sering disebut sebagai kelemahan pertanian menegak yang tidak semua hasil boleh ditanam dengan cara itu, tetapi saya percaya teknologi itu masih agak baru dan kita akan sampai ke sana."