Kanada, AS Di Tempat Teratas Menjelang Suku Akhir Remaja Dunia 2022 Rabu ini

Larian semula Kejohanan Remaja Dunia IIHF bulan ini adalah kekurangan peminat, penaja dan kehilangan pesaing abadi.

Tetapi sementara retakan pertama pada kejohanan 2022 yang berlangsung musim sejuk lalu ialah digosok selepas empat hari akibat pembatalan permainan dan isu lain seputar COVID-19, nampaknya pemenang akan dinamakan kali ini.

Perlawanan pusingan awal berakhir pada hari Isnin, dan pemilihan kini ditetapkan untuk kalah mati suku akhir Rabu.

Berikut ialah jalan cerita terbesar setakat ini.

Amerika Utara Kekal Kuat

Apabila World Juniors penuh terakhir berakhir dengan gelembung tanpa peminat di Edmonton pada Januari 2021, Amerika Syarikat mengetepikan Kanada 2-0 dalam permainan pingat emas. Spencer Knight, kini dari Florida Panthers, mendapat penutupan dalam jaringan. Trevor Zegras dari Anaheim Ducks adalah penjaring terbanyak kejohanan itu, dengan 18 mata dalam tujuh perlawanan.

Tahun ini, kedua-dua pasukan yang sama muncul di tempat teratas dalam pusingan robin — tanpa mengeluarkan banyak peluh.

Kanada memenangi setiap empat perlawanannya dengan sekurang-kurangnya tiga gol, dan menjaringkan 27 gol pendahulu kejohanan — purata 6.25 gol setiap perlawanan. Kapten dan pusat barisan pertama Mason McTavish mendahului dengan tujuh gol dan 13 mata.

Pasukan USA juga menduduki tangga teratas dengan rekod 4-0 yang sempurna, dengan hanya satu panggilan rapat. Selepas Amerika mendahului 3-0 menentang Sweden Ahad lalu, lawan menjaringkan dua gol dalam tempoh ketiga, tetapi tidak menemui gol penyamaan.

Pasukan AS hanya melepaskan empat gol dalam empat perlawanan pertamanya, yang paling sedikit dalam kejohanan itu setakat ini. Dan tidak seperti 2021, apabila Spencer Knight muncul sebagai No. 1 yang pasti, tidak jelas siapa yang akan menjadi netminder utama kali ini.

Kaidan Mbereko, seorang remaja berusia 19 tahun yang tidak dirangka dari Colorado College, telah merebut masa itu. Dia telah membenarkan hanya empat gol dalam tiga permulaannya, untuk 1.33 gol berbanding purata dan .939 peratusan menyelamatkan. Itu adalah puncak dalam kejohanan untuk penjaga gol dengan tiga atau lebih perlawanan dimainkan.

Di hadapan, Amerika telah bergantung pada serangan yang seimbang. Hanya seorang pemain skate, Charlie Stramel berusia 17 tahun yang layak untuk draf, mempunyai purata kurang daripada 10 minit permainan masa ais. Dan lapan daripada 22 pemain skate dalam senarai itu mempunyai purata sekurang-kurangnya satu mata setiap perlawanan. Thomas Bordeleau, prospek San Jose Sharks, mengetuai pasukannya dengan tujuh mata, dan prospek Calgary Flames Matt Coronato, kini di Harvard, mempunyai empat gol.

Michigan Membuat Michigan

Menjaringkan gol gaya lacrosse semakin menjadi topi lama untuk Kent Johnson, bekas penyerang Universiti Michigan yang akan sesuai untuk Jaket Biru Columbus musim gugur ini.

Jumlah gol menentang Czechia ini adalah gol keempat 'Michigan' dalam karier pemain berusia 19 tahun itu.

Johnson dengan cepat telah membuktikan dirinya sebagai pemain pilihan untuk Pasukan Kanada di semua peringkat. Dia juga sesuai pada kejohanan Remaja Dunia yang dibatalkan pada Disember, di Olimpik Musim Sejuk 2022 di Beijing pada Februari dan di Kejohanan Dunia lelaki di Finland pada Mei, dan menjaringkan sekurang-kurangnya sekali dalam keempat-empat acara.

Itu berbeza dengan beberapa pemain terikat NHL yang berpakaian untuk kejohanan remaja dunia Disember. Rakan sepasukan Johnson di Michigan, Owen Power dan Matty Beniers hanyalah dua pemain baru NHL yang akan dipilih untuk melangkau acara musim panas ini, berusaha untuk mengelakkan kemungkinan kecederaan di atas ais sambil memberi tumpuan sepenuhnya pada musim-musim mereka di hadapan.

Wah, Slovakia

Selepas kemenangan pingat gangsa bersejarah di Sukan Olimpik dan menempatkan tiga pemain yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam pusingan pertama daripada Draf NHL 2022, program hoki Slovakia mendapat tamparan apabila menduduki tempat terakhir dalam Kumpulan B dan gagal mara ke suku akhir.

Ketiga-tiga pilihan pusingan pertama itu - Juraj Slafkovsky (Montreal), Simon Nemec (New Jersey) dan Filip Mesar (Montreal) - berada dalam senarai Slovakia untuk kejohanan Disember, tetapi dipilih untuk melangkau edisi musim panas ini. Itu menyebabkan Slovakia kekurangan bakat kelas atas, dan selepas Latvia mengejutkan Czechia dengan kemenangan 5-2 pada hari Ahad — kemenangan pertama negara kecil itu dalam pertandingan remaja dunia peringkat atasan — Slovakia terserempak ke tempat terakhir dalam Kumpulan A.

Jika terdapat sebarang perak, tiada pasukan akan diturunkan kali ini. Jadi Slovaks akan hidup untuk bertarung sehari lagi pada kejohanan edisi 2023, yang dijadualkan di Halifax, Nova Scotia dan Moncton, New Brunswick pada musim sejuk ini.

Pada hari Rabu, pasukan Latvia akan muncul dalam pusingan kalah mati buat kali pertama dalam sejarah — dalam setahun di mana mereka tidak menyertai kejohanan Disember. Mereka mendapat tempat dalam acara musim panas selepas Persekutuan Hoki Ais Antarabangsa menggantung Rusia dan Belarus daripada pertandingan antarabangsa pada bulan Februari, disebabkan pencerobohan Rusia ke atas Ukraine.

Rusia telah mengambil bahagian pada bulan Disember tetapi sebaik sekatan dikenakan, Latvia adalah pasukan teratas yang layak untuk dinaikkan pangkat ke slot kejohanan mereka yang kini kosong. Pasukan Latvia telah menduduki tempat kedua, di belakang Belarus, dalam IIHF Bahagian 1 Kumpulan A kejohanan Disember lalu.

Pendek Mengenai Sokongan

Biasanya, Kejohanan Remaja Dunia ialah tradisi musim percutian pantai ke pantai yang popular di Kanada — terutamanya apabila ia diadakan di tanah air. Dari segi sejarah, Kanada mendahului semua negara dalam jumlah pingat remaja dunia (33) dan pingat emas (18), dan acara itu biasanya menarik ramai orang. Itu tidak semestinya berlaku di kebanyakan negara lain, itulah sebabnya IIHF biasanya mengadakan kejohanan di Kanada setiap tahun kedua. Selain itu, zon waktu Amerika Utara membantu menarik khalayak TV yang besar, dan sokongan penajaan menjana hasil yang besar.

Selepas gelembung tanpa peminat di Edmonton pada tahun 2021 dan kejohanan yang disingkatkan di Edmonton dan Red Deer Disember lalu, memasang semula acara musim panas bertujuan untuk memberi peluang kepada penganjur untuk mendapatkan semula beberapa hasil yang telah hilang.

Tetapi walaupun di Kanada, hoki pada bulan Ogos adalah jualan yang sukar - terutamanya di bandar utara seperti Edmonton, di mana penduduk cuba memanfaatkan musim panas kejap-dan-anda-rindukannya sepenuhnya.

Selain sikap acuh tak acuh bermusim yang semula jadi itu, imej kejohanan itu juga telah memberi kesan besar dalam beberapa bulan kebelakangan ini.

Sejak Mei, Hoki Kanada telah menjadi subjek kritikan hebat selepas diketahui umum bahawa organisasi itu telah mengeluarkan penyelesaian tunai kepada seorang wanita yang mendakwa bahawa dia telah diserang secara seksual oleh beberapa ahli pasukan Remaja Dunia 2018 Kanada berikutan acara Hoki Kanada di London, Ontario pada Jun 2018. Pembiayaan organisasi daripada kerajaan persekutuan telah dibekukan, dan siasatan parlimen telah membawa kepada pendedahan tentang insiden lain yang didakwa dan pembayaran lain, semuanya dikendalikan jauh dari silau perhatian.

Berita itu telah mencemarkan reputasi Hoki Kanada, menjadikan peminat dan perniagaan menjadi masam. Susulan berita itu, penaja utama termasuk Scotiabank, Telus, Canadian Tyre, Imperial Oil dan Tim Hortons semuanya dengan pantas menarik balik sokongan mereka kepada World Juniors — meninggalkan lapisan ais dan papan gelanggang di Rogers Place secara unik tidak bersepah ketika permainan berlangsung.

Biasanya, pakej penajaan korporat termasuk blok tiket permainan yang boleh digunakan oleh eksekutif dan pekerja atau diserahkan kepada pelanggan dan pembekal yang dihargai. Tidak mempunyai tiket tersebut dalam edaran mewujudkan lebih banyak tempat duduk kosong pada acara yang ditakdirkan menjadi jualan yang sukar walaupun sebelum skandal itu terbongkar.

Biasanya, tiket untuk World Juniors di Kanada dijual kepada orang ramai dalam pakej kejohanan penuh, dengan matlamat untuk memaksimumkan jumlah jualan tiket dan mendapatkan bilangan penonton yang baik ke arena untuk semua perlawanan, walaupun pasukan tuan rumah tidak bermain. Kali ini, malah permainan Kanada dimainkan di hadapan orang ramai yang jauh di bawah kapasiti. Pusingan pusingan akhir Isnin antara Kanada dan Finland adalah perlawanan yang dihadiri paling ramai pada pusingan awal, tetapi menyaksikan hanya 5,204 penonton di 18,000 tempat duduk Rogers Place. Perlawanan pembukaan Isnin antara Switzerland dan Austria menarik 356 penyokong yang rendah kejohanan.

Pada 25 Julai, Hoki Kanada mengeluarkan pelan tindakan "untuk menangani isu sistemik dalam hoki dan memastikan keselamatan dan keterangkuman yang lebih baik dalam dan sekitar permainan Kanada." Pada 6 Ogos, Michael Brind'Amour, pengerusi lembaga gabenor Hoki Kanada, juga meletakkan jawatan, dengan Andrea Skinner kini berkhidmat sebagai pengerusi sementara. Lebih banyak langkah akan diperlukan. Pada ketika ini, nampaknya organisasi itu mempunyai jalan yang panjang untuk membina semula kepercayaan yang sebelum ini dinikmati daripada peminat, penaja dan ibu bapa di peringkat akar umbi.

Sementara itu, permainan diteruskan. Selepas menduduki tempat pertama dalam Kumpulan A, Kanada akan menyeberang untuk menentang pasukan tempat keempat Kumpulan B, Switzerland, pada hari Rabu jam 7 malam ET. Amerika Syarikat, pertama dalam Kumpulan B, akan menentang pasukan tempat keempat Kumpulan A, Czechia, pada perlawanan lewat pada 10:30 malam ET.

Dua lagi perlawanan suku akhir akan menyaksikan Sweden menentang Latvia, manakala Finland menentang Jerman.

Perlawanan separuh akhir akan dimainkan pada hari Jumaat, dengan perlawanan pingat emas dan gangsa akan diikuti pada hari Sabtu.