Eksekutif Kroger dan Albertsons mempertahankan cadangan penggabungan pada pendengaran

Pertempuran sama ada gergasi runcit Kroger and Albertsons harus dibenarkan untuk bergabung sedang memanaskan.

Pada hari Selasa, pemimpin kedua-dua syarikat itu mempertahankan cadangan penggabungan mereka pada pendengaran kongres di Washington, di mana mereka menghadapi satu siri soalan tentang bagaimana perjanjian itu boleh menggoncang landskap persaingan — dan berpotensi harga yang dibayar pengguna di kedai.

berita pelaburan berkaitan

Black Friday adalah lebih baik daripada yang dikhuatiri untuk saham runcit — Dua pemenang besar yang berpotensi

“Saya tidak nampak persaingan yang semakin berkurangan,” kata Ketua Pegawai Eksekutif Kroger Rodney McMullen pada pendengaran oleh Jawatankuasa Kecil Badan Kehakiman Senat mengenai Dasar Persaingan, Antitrust dan Hak Pengguna. “Mudah untuk pelanggan membuat belok kanan atau kiri.”

Kroger mengumumkan rancangan pada bulan Oktober untuk memperoleh Albertsons dalam perjanjian bernilai $24.6 bilion. Syarikat yang berpangkalan di Cincinnati itu adalah kedai runcit kedua terbesar mengikut bahagian pasaran di Amerika Syarikat, di belakang Walmart, dan Albertsons adalah keempat, selepas Costco, menurut penyelidik pasaran Numerator. Bersama-sama, Kroger dan Albertsons akan menjadi orang kedua yang lebih dekat dengan Walmart.

Pada pendengaran hari Selasa, McMullen berkata bahawa syarikat gabungan itu boleh membantu menurunkan harga makanan dan meningkatkan pengalaman pelanggan, terutamanya pada masa peniaga runcit berlumba-lumba untuk menyesuaikan diri dengan perubahan seperti membeli-belah dalam talian. Beliau berkata peruncit perlu terus mencipta semula diri mereka untuk kekal relevan dan meyakinkan pelanggan untuk memandu ke kedai mereka.

Namun penggabungan yang dicadangkan telah menghadapi penolakan hebat daripada pegawai yang dilantik kedua-dua parti politik dan tentangan daripada United Food and Commercial Workers, sebuah kesatuan kedai runcit utama yang mewakili ribuan pekerja kedai runcit.

Senator Amy Klobuchar, seorang Demokrat dari Minnesota, mengetuai perbicaraan pada hari Selasa bersama Senator Mike Lee, seorang Republikan dari Utah. Kedua-duanya mencabar syarikat atas tindakan mereka, termasuk pembelian balik saham Kroger bernilai $1 bilion yang diumumkan tahun lalu dan merancang untuk membayar dividen kepada pemegang saham serta perjanjian sebelumnya, seperti pemerolehan Albertsons terhadap Safeway.

Mereka menekankan bahawa perjanjian yang dicadangkan itu datang pada masa apabila barangan runcit mengambil lebih banyak belanjawan keluarga Amerika. Harga makanan telah melonjak apabila inflasi berlegar menghampiri paras tertinggi empat dekad. Harga barangan harian, termasuk mentega, telur, ayam dan susu ada melonjak dua digit daripada tempoh tahun lalu setakat Oktober, menurut data persekutuan terkini yang tersedia.

Perbicaraan menawarkan pratonton pertempuran antitrust yang lebih besar di hadapan.

Bagi Kroger dan Albertsons, hujahnya adalah jelas: penggabungan akan membantu mereka mengharungi perubahan industri yang dramatik. Jualan runcit dalam talian memakan margin yang sudah tipis. Pemain baharu, seperti pendiskaun mendalam seperti Aldi dan pemain e-dagang seperti Amazon, turut menekan peniaga runcit tradisional.

"Pasaran untuk barangan runcit sejak sedekad lalu telah berubah sepenuhnya menjadikan persaingan untuk pengguna sengit," kata Ketua Pegawai Eksekutif Albertsons Vivek Sankaran pada perbicaraan itu. "Cara terbaik untuk bersaing dengan kedai mega seperti Walmart dan syarikat dalam talian yang bermodal tinggi seperti Amazon adalah melalui penggabungan dengan Kroger."

Beliau berhujah bahawa walaupun sebagai syarikat gabungan, Kroger dan Albertsons masih akan menjadi kecil berbanding dengan Walmart, Costco dan Amazon.

Menjelang perbicaraan, ahli UCFW - yang mewakili lebih 100,000 pekerja Kroger dan Albertsons - berkongsi kebimbangan mereka pada sidang akhbar di Capitol Hill. Kebimbangan mereka merangkumi kemungkinan kehilangan pelan pencen mereka kepada harga makanan yang lebih tinggi kepada kehilangan pekerjaan.

Pekerja Albertsons yang tergolong dalam kesatuan itu mengingati kesan penggabungan yang lalu. Judy Wood, penghias kek lama untuk gergasi runcit itu, berkata dia dan rakan sekerjanya terkejut dengan penutupan kedai yang berlaku selepas penggabungan Safeway dengan Albertsons, yang diumumkan pada 2014.

Ahli kesatuan juga mengecam firma ekuiti persendirian yang akan mendapat manfaat daripada cadangan dividen khas $4 sesaham untuk pemegang saham Albertsons yang diumumkan bersempena dengan perjanjian itu. Cerberus Capital Management memiliki 28.4% kepentingan dalam Albertsons, menurut Factset. Buat masa ini, pembayaran dividen ditangguhkan sehingga sekurang-kurangnya 9 Dis kerana keputusan di mahkamah negeri Washington.

McMullen berkata pada hari Selasa bahawa syarikat itu tidak bercadang untuk menutup kedai atau memberhentikan pekerja, tetapi berkata ia akan bekerjasama dengan Suruhanjaya Perdagangan Persekutuan, jika perlu, untuk menukar kedai atas sebab kompetitif.

Sebagai sebahagian daripada cadangan asalnya, Kroger menyatakannya sudah mempunyai rancangan untuk mengatasi kebimbangan mengenai penggabungan itu − melepaskan antara 100 dan 375 kedai secara spinoff. Kroger dan Albertsons akan bekerjasama - dan dengan FTC - untuk memutuskan kedai mana yang akan menjadi sebahagian daripada syarikat spinoff.

Pada hari Selasa, McMullen berkata syarikat itu sedang dalam "perbualan aktif" dengan kesatuan sekerja tentang perjanjian itu dan maksudnya untuk tenaga kerjanya. Beliau berkata perjanjian itu akhirnya akan meluaskan peluang untuk pekerja. Kroger juga akan membelanjakan $1 bilion untuk gaji yang lebih tinggi dan faedah yang lebih baik untuk pekerja kedai selepas perjanjian itu ditutup, katanya.

"Perniagaan yang berjaya adalah yang mewujudkan jaminan pekerjaannya," katanya. "Dan kami percaya kami akan mempunyai perniagaan yang sangat berjaya yang mewujudkan jaminan pekerjaan."

Beberapa pesaing runcit dan pakar industri juga menentang perjanjian itu pada pendengaran itu.

Michael Needler, ketua pegawai eksekutif Fresh Encounter, rangkaian runcit bebas yang berpangkalan di Northwest Ohio, berkata syarikat seperti Walmart dan Amazon menggunakan saiz mereka untuk menekan pembekal untuk harga yang lebih rendah dan syarat yang lebih baik. Daripada mewujudkan padang permainan yang sama rata, katanya, perjanjian Kroger-Albertsons akan mewujudkan satu lagi pemain berkuasa yang menyukarkan - jika tidak mustahil - untuk peniaga runcit yang lebih kecil untuk bersaing.

Sebagai contoh, katanya, peniaga runcit yang lebih besar telah menjalankan kempen pemangsa terhadap rantaiannya sendiri dengan menawarkan kupon untuk barangan runcit percuma.

"Saya tidak tahu cara lain untuk menunjukkan harga pemangsa selain membeli pesaing anda," katanya.

Sumit Sharma, penyelidik kanan yang pakar dalam hal antitrust dan persaingan di Consumer Reports, juga berkata pada perbicaraan bahawa dia tidak melihat apa-apa faedah untuk menggabungkan syarikat-syarikat itu. Sebaliknya, beliau berkata peruncit tidak mempunyai alasan untuk menaikkan gaji pekerja. Pembeli akan mempunyai lebih sedikit pilihan dan lebih banyak kejutan pelekat.

"Walaupun mereka menjual beberapa kedai, itu akan menghilangkan persaingan daripada pasaran," katanya. "Jadi harga akan naik."

CNBC's Amelia Lucas menyumbang kepada laporan ini.