Permainan NBA dalam realiti maya mempunyai potensi. Beginilah rasanya menontonnya

Ketua jurulatih Boston Celtics Ime Udoka muncul dari bangku simpanan pasukan, dan sebelum saya sedar, dia menghalang pandangan saya. Jurulatih Indiana Pacers Rick Carlisle cukup dekat untuk saya melihat kasut Cole Haannya, dan saya melihat 3-pointer Lance Stephenson dari sudut yang tidak pernah saya lihat sebelum ini.

Itu hanya sebahagian daripada pengalaman saya baru-baru ini menonton permainan NBA sambil memakai set kepala realiti maya.

Persatuan Bola Keranjang Kebangsaan menawarkan tempat duduk di tepi gelanggang maya pada peranti Meta $299 Oculus Quest 2. Alat dengar adalah salah satu hadiah Krismas yang paling popular pada tahun 2021, menunjukkan bahawa orang ramai nampaknya lebih bersedia untuk mencuba realiti maya. Dan perniagaan cuba mengekalkan bola mata anda pada kandungan mereka dengan mencipta versi VR apl dan permainan mereka.

Pengalaman NBA adalah percuma dan tersedia pada platform Meta's Horizon Venues, yang merupakan muat turun perisian percuma untuk set kepala Oculus. Orang ramai muncul sebagai avatar digital, seperti versi kartun diri mereka yang sebenar, dan menonton permainan NBA dari perspektif tepi gelanggang. Ia bukan tempat duduk Los Angeles Lakers Jack Nicholson di Arena Crypto.com atau tempat duduk Spike Lee di Madison Square Garden, tetapi ia hampir mereplikasi perkara sebenar.

Dari perspektif perniagaan, perjanjian itu boleh memberikan NBA satu set hak media baharu, yang penting ketika rangkaian sukan serantau bergelut.

Sementara itu, Meta — syarikat yang dahulunya dikenali sebagai Facebook — menggunakan perkongsian dengan penyedia sukan termasuk NBA, WWE dan Liga Perdana untuk memberi sebab baharu kepada orang ramai untuk mencuba realiti maya.

Syarikat Mark Zuckerberg membuat pelaburan $10 bilion dalam metaverse, dunia maya yang dia percaya akan menjadi standard untuk rangkaian sosial, permainan dan juga kerja.

Meta menghantar CNBC set kepala Oculus 2 bulan lepas. Saya mengalami perlawanan di tepi gelanggang NBA pada 10 Januari antara Celtics dan Pacers. Inilah yang anda perlu tahu.

Pertama, anda harus tahu bahawa anda dilarang menonton jika anda tinggal di pasaran tempat permainan NBA disiarkan di TV. NBA menggunakan suapan RSN daripada produk League Passnya, dan pasaran tempatan tertakluk pada sekatan menjengkelkan yang sama yang anda hadapi di tempat lain.

Sebaik sahaja anda menyertai permainan, anda akan melihat dengan serta-merta avatar lain terlibat dalam perbincangan secara langsung. Keakraban tindakan itu menarik perhatian anda juga. Di sinilah anda akan merasai pengalaman itu, kerana ia benar-benar terasa seperti berada di tempat duduk tepi gelanggang, sehinggalah kepada pertunangan dengan peminat berdekatan.

Terdapat dua peringkat dalam bilik digital di mana anda boleh menonton permainan. Tingkat pertama biasanya di mana orang ramai menonton sambil berbual, dan pada malam ini, saya mengira kira-kira 15 orang di dalam bilik pada suku pertama.

Paras balkoni lebih senyap untuk persekitaran yang lebih peribadi, dan pemandangannya bagus.

Jangan takut untuk mencetuskan perbualan dengan avatar yang mikrofonnya dihidupkan, terutamanya jika anda memerlukan bantuan menavigasi bilik, yang kelihatan seperti dua tingkat kelab sosial persendirian.

Ketika Celtics mendahului 23-18 pada suku pertama, seorang avatar mendekati saya untuk meminta bantuan untuk menonton. Saya keliru pada mulanya, kerana strim saya baik-baik saja, tetapi ternyata orang sebenar di sebalik avatar itu mempunyai sambungan yang tidak baik atau disekat kerana peraturan pemadaman tempatan.

Itu mendorongnya untuk melabelkan pengalaman metaverse NBA sebagai "sampah". Sejurus kemudian, saya bertanya kepada avatar lain yang berdiri di sebelah saya apakah pendapatnya tentang pengalaman itu.

"Ini adalah ubat bius," jawab avatar bernama "TUtley." "Mereka perlu mendapatkan ini untuk bola sepak."

Pemandangan indah Boston yang muncul semasa rehat permainan juga cukup mengagumkan, dan memberi saya rasa berada di bandar tempat permainan itu dimainkan.

“Yo, lelaki! Awak tak apa-apa,” saya terdengar satu avatar bertanya kepada yang lain.

Avatar yang dimaksudkan telah merosot dan tidak bertindak balas. Ia hampir kelihatan angka metaverse mengalami sawan. 

Avatar itu akhirnya mendapatkan semula bentuknya dan mula bercakap, tetapi gangguan itu pastinya pelik.

Pengawal adalah tangan anda dalam metaverse, jadi pelik melihat avatar berdekatan dengan tangan dan lengan mereka kelihatan tidak sejajar dengan badan mereka.

Pada suku keempat, Stephenson menjaringkan 3 mata, dan penyerang Pacers, Torrey Craig kemudian menukar layup untuk mengurangkan pendahuluan Celtics kepada tiga, 71-68.

Menyaksikan urutan rapat itu menyeronokkan, tetapi kualiti gambar yang agak buruk akhirnya menjadi ketara. Penyedia TV dan video telah memanjakan penonton dengan permainan definisi tinggi. Jadi, apa-apa sedikit perbezaan dalam kualiti dapat dilihat dengan cepat.

NBA bekerjasama dengan syarikat pengeluaran VR Media Monks untuk menunjukkan permainan pada platform Oculus. 

Semasa musim "gelembung" pandemik NBA di Orlando, firma itu menggunakan kamera FX6 Sony, yang berharga kira-kira $6,000, untuk menembak permainan VR. Musim ini, bagaimanapun, permainan sedang dirakam dengan kamera Sony FX9, yang berharga kira-kira $11,000.

Tetapi Meta kerap bereksperimen dengan resolusi dan kadar bingkai permainan VR, yang secara teknikalnya masih dalam "beta," atau mod ujian. Media Monks meletakkan lima kamera di arena NBA tetapi menambah yang keenam untuk permainan Celtics-Pacers untuk menangkap rasa ruang.

Satu kamera FX9 berada di meja juruhebah, menawarkan pandangan barisan hadapan. Kamera FX9 juga terdapat pada setiap papan belakang. Satu digunakan untuk menangkap pukulan jauh dan satu lagi untuk roving. 

Kamera menukar sudut semasa permainan, yang boleh menjengkelkan tetapi perlu apabila jurulatih menyekat pandangan secara tidak sengaja. Kaki Udoka berada di muka saya setiap kali dia berjalan ke gelanggang tengah, sebagai contoh.

Moderator yang diketengahkan ialah bekas penyerang NBA Richard Jefferson, tetapi ulasannya kadangkala membosankan. Dan soalan trivia tidak membantu.

Meta menggunakan bekas pemain NBA seperti Jefferson untuk berinteraksi dengan avatar yang menghadiri pengalaman di tepi gelanggang. Dan dalam beberapa peraduan, pengulas boleh muncul di dalam bilik sebagai avatar sebenar untuk bersembang dengan peminat.

Kita akan lihat betapa menariknya perkara itu apabila ia berlaku.

Akhirnya, pemilihan permainan boleh menjadi lebih baik. Celtics-Pacers baik-baik saja, tetapi perlawanan marquee akan menjadi lebih menarik dan mungkin menarik lebih ramai orang, menjadikannya pengalaman yang lebih sosial.

Dua permainan NBA VR seterusnya di Oculus dijadualkan pada 17 Januari — penangguhan Covid membenarkan — menampilkan Oklahoma Thunder bermain Mark Cuban Dallas Mavericks. Pengalaman VR 22 Jan mempunyai Sacramento Kings bermain sebagai juara NBA Milwaukee Bucks.

Itu tidak semestinya permainan yang mesti dilihat.

Saya terlepas sesi lebih masa Celtics-Pacers kerana bateri set kepala Oculus saya mati. Tetapi, berdasarkan bilangan orang yang berada di tahap pertama lewat pada suku keempat, dengan lebih ramai yang datang dari lobi Venues, wajar untuk mengatakan pengalaman NBA VR popular pada malam itu dalam metaverse.

Tiga hari selepas menghadiri permainan, saya bercakap dengan Rob Shaw, pengarah liga sukan dan perkongsian media Meta, untuk memahami sejauh mana pengalaman di tepi gelanggang telah meningkat dan ke mana arahnya.

Shaw teringat tentang komen yang dibuat kepada CNBC pada tahun 2020 apabila dia berkata konsep Oculus NBA "masih di peringkat awal."

Shaw berkata Oculus Quest 2 baharu dan pengedarannya telah membuat perubahan besar sejak itu. Dia menyatakan peranti itu lebih ringan, mempunyai visual yang lebih baik dan lebih murah daripada peranti kakaknya yang bernilai $399, menjadikannya lebih popular sebagai hadiah.

“Sekarang, kami berada dalam detik asas membina dan mempelajari pengalaman,” kata Shaw.

Saya bertanya sama ada pengalaman NBA akan kekal percuma, dan Shaw tidak menolaknya.

"Saya fikir model perniagaan boleh ditakrifkan semula," jelasnya. "Ia tidak semestinya perlu bayar setiap tontonan tetapi ekonomi yang boleh dibina berdasarkan pengalaman penonton."

Dia menambah bahawa jika pengalaman VR benar-benar boleh berkembang untuk meniru berada di tepi gelanggang, "Saya dapat melihat mereka mahu meletakkan titik harga pada tiket. Tetapi itu adalah keputusan yang perlu dibuat oleh liga dan syarikat media.”

Akhirnya, terpulang kepada NBA sama ada untuk mengenakan bayaran kepada pengguna. Liga tidak menyediakan rasmi kepada CNBC untuk membincangkannya.  

Walaupun NBA masih berdiam diri mengenai perkara itu, Meta menantikan.

Shaw membayangkan iklan VR yang mengasyikkan dan membenarkan pengguna membeli jersi avatar dari kedai NBA metaverse. Kemudian, dengan bayaran tambahan, pilihan saringan langsung peribadi. Terdapat idea tentang pengalaman tempat duduk tepi gelanggang bar sukan dan pilihan VIP yang termasuk menonton permainan dengan legenda atau selebriti NBA.

"Saya fikir penajaan boleh ditakrifkan semula," kata Shaw. "Pengaktifan jenama yang secara sejarah terhad di tempat tiba-tiba menjadi lebih mudah diakses dan disesuaikan dengan metaverse."

— Steve Kovach dari CNBC menyumbang kepada artikel ini.