Pengasas Nikola Trevor Milton dibicarakan atas tuduhan penipuan

Pengasas pembuat semitrak elektrik Motor Nikola sedang dibicarakan atas tuduhan penipuan yang berkaitan dengan kenyataan yang dibuatnya tentang teknologi dan produk syarikat, kenyataan yang didakwa oleh pendakwa raya persekutuan telah dibesar-besarkan dan mengelirukan.

Pejabat Peguam AS di Manhattan telah mendakwa bahawa Trevor Milton, yang mengasaskan Nikola pada 2014, berbohong tentang "hampir semua aspek perniagaan" semasa beliau sebagai pengerusi dan Ketua Pegawai Eksekutif syarikat itu. Pembohongan itu bertujuan untuk meningkatkan jualan saham syarikat permulaan, yang didakwa oleh pendakwa dalam dakwaan yang dikeluarkan pada 2021 dan awal tahun ini. Milton telah menafikan tuduhan itu.

"Dia berbohong untuk menipu pelabur yang tidak bersalah untuk membeli saham syarikatnya," kata Penolong Peguam AS Nicolas Roos dalam membuka kenyataan di Mahkamah Daerah AS di New York Selasa. "Di belakang pelabur yang tidak bersalah yang diambil oleh pembohongannya, dia menjadi jutawan hampir semalaman."

Perbicaraan bermula dengan pemilihan juri pada hari Isnin dan berlangsung pada hari Selasa. Pendakwa raya memberitahu bakal juri bahawa prosiding itu mungkin akan berlangsung kira-kira lima minggu.

Perbicaraan menghadkan kebangkitan dan kejatuhan Nikola yang menakjubkan di bawah kendalian Milton.

Harga saham syarikat itu melonjak secara ringkas kepada lebih daripada $90 sesaham pada Jun 2020, beberapa hari selepas ia diumumkan kepada umum melalui penggabungan dengan syarikat pemerolehan tujuan khas (SPAC). Peningkatan saham menjadikan Nikola – sebuah syarikat yang belum mempunyai hasil pada masa itu – lebih berharga daripada Ford Motor.

Tetapi sahamnya jatuh mendadak selepas Milton dipaksa keluar dari syarikat itu pada September tahun itu, berikutan dakwaan penipuan yang dibuat oleh penjual pendek Hindenburg Research. Kedua-dua Suruhanjaya Sekuriti dan Bursa dan Jabatan Kehakiman AS membuka penyiasatan berikutan pemergian Milton; beliau didakwa atas tiga pertuduhan penipuan oleh juri besar pada Julai 2021. Pendakwa menambah kiraan keempat pada bulan Jun.

Saham Nikola ditutup pada $5.03 setiap satu pada hari Selasa.

Milton menghadapi dua pertuduhan penipuan sekuriti dan dua pertuduhan penipuan wayar, semuanya berkaitan dengan kenyataan yang dibuatnya tentang perniagaan Nikola semasa dia menjadi pengerusi dan Ketua Pegawai Eksekutif syarikat itu. Jika sabit kesalahan, dia boleh menghadapi sehingga 25 tahun penjara persekutuan.

Peguam Milton, Marc Mukasey, berkata pada hari Selasa bahawa Milton berusaha untuk menyampaikan visi untuk masa depan trak, bukan untuk mengelirukan pelabur. Mukasey telah menyatakan bahawa pihak pembelaan bercadang untuk membantah eksekutif lain di Nikola, termasuk peguam am syarikat itu, menandatangani kenyataan Milton.

Nikola sendiri tidak menghadapi pertuduhan dalam kes ini. SEC membawa pertuduhan sivil berkaitan terhadap syarikat itu tahun lepas, tetapi kes itu diselesaikan pada Disember selepas Nikola bersetuju untuk membayar $ 125 juta denda. Milton masih memiliki saham Nikola, tetapi syarikat itu sebaliknya memutuskan hubungan dengan pengasasnya.

Pendakwa raya mendakwa bahawa Milton membuat "kenyataan palsu dan mengelirukan mengenai produk dan pembangunan teknologi Nikola" sebagai sebahagian daripada "skim" yang bertujuan untuk mendorong pelabur runcit membeli saham Nikola. Pendakwa raya mendakwa:

• Milton berkata bahawa prototaip semitrak pertama syarikat itu, dipanggil Nikola One, "berfungsi sepenuhnya" - tetapi tidak.
• Video yang menunjukkan trak prototaip itu nampaknya memandu di bawah kuasanya sendiri telah dicipta dengan menggulung trak itu — yang tidak boleh memandu sendiri — menuruni bukit.
• Secara berasingan, Milton mendakwa bahawa Nikola telah merekayasa dan membina trak pikap elektrik yang dipanggil Badger, sepenuhnya sendiri, selepas bertahun-tahun bekerja. Tetapi, pendakwa berkata, Badger adalah lebih daripada "lakaran konsep dan rendering" pada masa pernyataan awal Milton.
• Walaupun syarikat itu akhirnya menunjukkan prototaip Badger, trak pameran itu sebenarnya dibina oleh vendor pihak ketiga dan berdasarkan trak dari pembuat kereta besar.
• Milton juga memberitahu pelabur bahawa Nikola sedang menghasilkan gas hidrogen - diperlukan untuk mengisi minyak trak berkuasa sel bahan apinya - dengan kos yang lebih rendah; bahawa Nikola telah membangunkan bateri kenderaan elektrik secara dalaman; dan Nikola mempunyai pesanan yang mengikat mewakili "berbilion hasil" untuk trak elektriknya. Semua kenyataan itu adalah palsu, menurut pendakwa raya.

Milton juga dituduh membuat salah nyata yang sama kepada penjual ladang yang dibelinya pada tahun 2020, dalam usaha untuk mendapatkan penjual menerima saham Nikola sebagai sebahagian pembayaran untuk pembelian.

Pendakwa raya dijangka mula membentangkan kes penuh mereka terhadap Milton kepada juri pada hari Rabu.

-Reuters menyumbang kepada laporan ini.