Peluang Atau Tugas Orang Bodoh?

Emily Pickrell, Cendekia Tenaga UH

Memandangkan perang di Eropah menunjukkan masalah dengan terlalu bergantung kepada negara yang berpotensi tidak mesra untuk bekalan tenaga kritikal, AS sedang mencari pilihannya sendiri dalam mendapatkan sumber litium yang diperlukan untuk bateri EV.

Kekurangan cip merupakan faktor dalam krisis rantaian bekalan tahun lepas dalam pembuatan kereta. Kekurangan dalam litium boleh bermakna bateri EV adalah yang seterusnya.

Namun memandangkan kemajuan teknologi bateri adalah perlahan, kekurangan itu mempersoalkan rancangan bercita-cita tinggi Presiden Biden untuk beralih kepada pengangkutan berasaskan bahan api bukan fosil, dengan lebih sembilan juta EV baharu di AS menjelang 2030. 

Pada masa ini, lebih daripada 80% bahan mentah yang diperlukan bateri EV datang dari China, yang juga mengawal hampir semua kemudahan pemprosesan di seluruh dunia untuk mineral kritikal utama, termasuk litium.

Tetapi bahagian terbesar litium ini dilombong di tempat lain, dan kebanyakan sumber dunia sebenarnya tertumpu lebih dekat dengan rumah – di Amerika Latin.

Bolivia, Chile, Argentina, Peru dan Mexico bersama-sama membentuk kira-kira dua pertiga daripada rizab litium global, dengan kebanyakannya tertumpu di Chile, Argentina dan Bolivia.

Dari perspektif perkapalan, tidak perlu menyeberangi lautan memberi peluang kepada semua negara ini ke Asia untuk mendapatkan sumber litium, menurut Marco Poisler, seorang profesor logistik rantaian bekalan di Universiti Houston.

Faedah yang lebih besar ialah ia tidak meninggalkan AS dalam situasi yang dihadapi Jerman - bergantung kepada negara yang berpotensi bermusuhan.

"Adalah lebih berisiko untuk mencuba mendapatkan litium dari China," kata Poisler, yang juga ketua pegawai operasi untuk tenaga global di UTC Overseas, dengan pengalaman logistik peralatan litium di Bolivia, Argentina dan Chile. "Jika kita melihat hubungan budaya yang dimiliki Amerika Selatan dan Mexico dengan AS, mereka lebih mudah untuk terlibat, malah negara seperti Bolivia."

Pada masa yang sama, ekonomi litium juga boleh menjadi rahmat besar kepada rantau ini.

Harga litium telah meningkat daripada $10 sekilogram pada Januari 2021 kepada lebih daripada $50. Kenaikan harga berlaku pada ketika kebanyakan negara Amerika Latin yang sama ini telah dilanda teruk oleh ekonomi global yang bergelora dan kesan pandemik. Chile, sebagai contoh, mengalami penguncupan 6% dalam ekonominya pada tahun 2020. Argentina mengalami lebih teruk: penguncupan 10% yang menyedihkan, datang selepas kemelesetan sebelumnya.

Namun rantau ini secara keseluruhannya kini sedang mengalami kebangkitan nasionalisme sumber berkenaan dengan perlombongan, terutamanya untuk litium.

Dan ia memainkan peranan besar dalam politik dalaman.

Bekas presiden Bolivia Evo Morales telah cuba untuk menjadi perantara perjanjian litium antarabangsa tahun lalu tetapi telah disingkirkan dalam rampasan kuasa, walaupun penunjuk perasaan menuntut lebih banyak pemilikan tempatan hak perlombongan litium dan lebih banyak royalti. Morales sejak itu menuduh AS menganjurkan rampasan kuasa, didorong oleh keinginannya untuk litium Bolivia. Presiden baharu, Luis Arce, berkempen di atas platform membangunkan sumber litium untuk faedah awam. 

Di Chile, Presiden Boric yang baru dipilih berkempen mengenai tindakan perubahan iklim yang bercita-cita tinggi dan telah mencadangkan syarikat negeri untuk eksploitasi litium. 

Argentina pada masa ini menghasilkan 10% daripada litium dunia tetapi ini boleh berkembang dengan ketara, bergantung pada berapa banyak risiko yang sanggup ditanggung oleh syarikat. Terdapat pergerakan aktivis alam sekitar yang kuat yang menolak pengembangan, prihatin terhadap kesan alam sekitar dan sosial ke atas wilayah Puna di mana air garam berada.

Mexico mungkin salah satu daerah yang paling kurang menarik untuk mendapatkan litium, kerana cabaran teknikal dan persekitaran politik semasa. Geologinya menjadikan litium itu sendiri lebih sukar untuk diakses daripada air garam Chile dan Argentina. Presiden Mexico Lopez Obrador secara khusus memilih litium untuk cadangan pengharaman perlombongan swasta dalam perubahan perlembagaan utama yang kini sedang dipertimbangkan.

Ringkasnya, gabungan peningkatan nasionalisme berasaskan sumber dan infrastruktur yang tidak mencukupi di kebanyakan negara ini mungkin menjadikannya lebih sukar untuk bergerak dengan cepat dalam projek ini daripada yang pernah dipercayai.

Peluang berpotensi sedang dicari oleh syarikat kecil seperti EnergyX, syarikat permulaan tenaga Texas, yang sedang dalam proses meneroka kemungkinan mengimport litium Bolivia.

Sebaiknya mereka bersabar, menurut anggaran dari Biro Geografi Ekonomi di Universiti Texas, yang menawarkan senario kes terbaik sekurang-kurangnya empat tahun untuk mendapatkan mana-mana litium Amerika Selatan ke pasaran.

Malah anggaran masa itu mengandaikan bahawa litium akan berada dalam air garam, yang lebih mudah dicapai daripada litium bersalut batu di Mexico, jelas Michelle Michot Foss, yang mengetuai penyelidikan di Biro Penyelidikan Ekonomi dan yang kini menjadi felo di Institut Baker untuk Dasar Awam Rice University.

"Tidak semua litium adalah sama, " kata Foss. "Terdapat implikasi besar jika kimia adalah karbonat berbanding hidroksida, sebagai contoh - banyak yang perlu dilaburkan untuk mendapatkan satu atau yang lain, bergantung pada permintaan pasaran."

Dan AS bukanlah satu-satunya pelanggan yang meminati litium Amerika Selatan, malah yang paling agresif. China telah pun mengawal aset litium yang besar di Amerika Selatan, dan perniagaannya telah membuat kira-kira $4.5 bilion dalam pelaburan litium sepanjang tiga tahun lepas di Amerika Selatan dan Mexico. Pelaburan ini disokong oleh kerajaan China, kerana banknya memberikan pinjaman faedah rendah kepada syarikat perlombongan dan pembinaan China yang beroperasi di luar negara.

Kerajaan AS mempunyai beberapa alat yang boleh digunakan, seperti bank eksport-import AS, yang boleh digunakan untuk membantu menyediakan beberapa pembiayaan yang diperlukan untuk tawaran yang mungkin berlaku sebaliknya.

Tetapi syarikat yang berharap untuk memintas peraturan dan piawaian alam sekitar yang sukar dengan penyumberan luar dari Amerika Latin sudah pasti akan mendapat sedikit penolakan dari selatan sempadan, kerana penduduk dan kerajaan tempatan sedang menilai semula hubungan mereka dengan perlombongan antarabangsa.

"Negara-negara di dunia yang kurang maju secara wajar menuntut pendekatan bersatu untuk perlombongan yang bertanggungjawab," kata Margaret Kidd, pengarah program Rantaian Bekalan dan Teknologi Logistik di Universiti Houston. "Geografi tidak mengubahnya."

Ada yang mengapungkan idea organisasi gaya OPEC di Amerika Latin yang akan memastikan harga yang adil dan stabil untuk pengeluar litium, dan bekalan ekonomi dan stabil kepada pengguna.

Ia adalah idea yang mempunyai beberapa potensi, jika ia memberikan pulangan yang adil ke atas ibu kota yang perlu dilaburkan dalam industri dan bidang yang sama rata dari segi peraturan.

Walau bagaimanapun, kebanyakan negara ini telah melakukan kesilapan pada masa lalu, menggunakan pendekatan nasionalistik yang kuat terhadap tenaga, seperti percubaan Mexico untuk menekan syarikat tenaga boleh diperbaharui swasta keluar dari negara itu.

Tolakan yang terlalu kuat boleh memaksa dunia EV untuk memberi tumpuan lebih keras untuk tidak memerlukan litium sama sekali. Litium bukan satu-satunya bahan yang boleh dibina daripada bateri EV, tetapi pada masa ini ia adalah yang paling murah, dan dijangka begitu untuk beberapa waktu akan datang. (Teknologi bateri juga memerlukan mineral terhalang bekalan lain.)

Masa depan litium Amerika Latin mesti saling menguntungkan, untuk menjadikannya berfungsi. Jika tidak, wang itu hanya akan mencari rakan lain untuk bermain.  

Emily Pickrell adalah wartawan tenaga veteran, dengan pengalaman lebih dari 12 tahun merangkumi segalanya dari ladang minyak hingga dasar perindustrian hingga yang terbaru mengenai undang-undang perubahan iklim Mexico. Emily telah melaporkan masalah tenaga dari seluruh AS, Mexico dan United Kingdom. Sebelum kewartawanan, Emily bekerja sebagai penganalisis dasar untuk Pejabat Akauntabiliti Kerajaan AS dan sebagai juruaudit organisasi bantuan antarabangsa, CARE. 

UH Energy adalah hab University of Houston untuk pendidikan tenaga, penyelidikan dan inkubasi teknologi, yang berusaha untuk membentuk masa depan tenaga dan menjalin pendekatan perniagaan baru dalam industri tenaga.