Wells Fargo Memenangi Pertikaian Pelabur. Hakim Mengatakan Ia Memainkan Sistem.

Firma itu "melakukan penipuan pada panel timbang tara dengan mendapatkan keterangan palsu, dengan sengaja menyalahgambarkan rekod, dan enggan menyerahkan dokumen penting kepada [pelabur] sehingga selepas penutupan bukti," tulis Hakim Belinda E. Edwards dalam keputusannya yang dikeluarkan. 25 Jan.

Berita untuk bank menjadi lebih buruk: Perintah 38 muka surat hakim itu juga mendapati kesalahan dengan keputusan panel timbang tara yang berpangkalan di Atlanta dan dengan pemilihan penimbang tara individu yang mendengar kes itu. Peguam Wells Fargo didakwa mempunyai perjanjian rahsia dengan pengawal selia kendiri Wall Street Finra untuk menghalang penimbang tara tertentu, menurut keputusan itu. Kebanyakan tuntutan pelabur untuk ganti rugi didengar dalam forum timbang tara Finra, yang biasanya merupakan urusan tertutup.

"Membenarkan seorang peguam untuk secara rahsia menyelaraskan semula senarai [penimbang tara] neutral menjadikan senarai itu apa-apa sahaja tetapi neutral, dan mempersoalkan keseluruhan keadilan forum timbang tara," tulis Edwards, yang berkhidmat di Mahkamah Tinggi Fulton County di Georgia.

Wells Fargo "dengan tegas" menafikan semua dakwaan yang disebut dalam keputusan hakim, seorang jurucakap syarikat berkata dalam satu kenyataan. "Finra mempunyai peraturan yang mantap untuk menerima penimbang tara ke dalam senarainya dan prosesnya adalah adil kepada semua pihak," katanya. “Penasihat Wells Fargo mengikuti proses ini, dan kedua-dua pihak berpeluang membuat hujah mengenai setiap isu ini kepada penimbang tara dan Finra. Kami berhasrat untuk merayu keputusan ini.”

Jurucakap Finra berkata dalam satu kenyataan bahawa tidak pernah ada perjanjian antara dirinya dan peguam Wells Fargo dalam kes itu, berhubung pelantikan penimbang tara. 

“Sebagai pentadbir neutral, kami sentiasa berusaha untuk menjadikan forum Finra sebagai program yang paling adil, paling cekap tersedia dan berdiri di belakang integriti proses pemilihan senarai neutral kami,” kata jurucakap itu.

Mencapai ulasan, peguam Wells Fargo, Terry Weiss, merujuk a Barron itu wartawan kepada Wells Fargo. Weiss bekerja di firma guaman swasta pada masa kes itu.

Penasihat yang dinamakan dalam kes itu, Jay Pickett, tidak memulangkan permintaan untuk komen. Pelabur Brian Leggett, yang memfailkan kes itu, dan peguamnya, Craig Kuglar, juga tidak membalas permintaan untuk komen.

Keputusan hakim menambah bahan api kepada kritikan berterusan daripada peguam bela pelabur dan peguam sekuriti bahawa proses timbang tara Finra berat sebelah memihak kepada Wall Street.

"Pelabur harus mempunyai keyakinan bahawa jika berlaku masalah terdapat sistem yang adil untuk mendengar rungutan mereka," kata Christine Lazaro, seorang profesor dan pengarah Klinik Timbang Tara Sekuriti di Sekolah Undang-undang Universiti St. John. 

Perintah Hakim Edward mengosongkan kemenangan timbang tara Wells Fargo adalah luar biasa kerana anugerah timbang tara jarang dibatalkan dan untuk tetingkap yang diberikan kepada forum timbang tara persendirian Finra.

"Pendapat ini menawarkan gambaran menyeluruh tentang apa yang salah dengan proses timbang tara Finra," kata Joseph Peiffer, rakan kongsi pengurusan firma guaman Peiffer Wolf Carr Kane Conway & Wise dan bekas presiden Piaba.

Piaba, sebuah persatuan peguam yang mewakili pelabur dalam timbang tara yang telah lama mengkritik proses timbang tara Finra, meminta siasatan segera oleh Kongres dan SEC, yang mengawasi Finra. "Pelabur mesti mempunyai jaminan bahawa forum timbang tara Finra yang ditaja oleh industri tidak menimbang skala terhadap pelabur dengan mengecualikan penimbang tara yang telah mengeluarkan anugerah pro-penuntut dalam kes-kes terdahulu," kata Presiden Piaba Michael Edmiston dalam satu kenyataan. 

Jurucakap SEC enggan mengulas.

Tuntutan awal daripada Leggett dan plaintif bersama Bryson Holdings mendapat ganti rugi $1.5 juta, menurut salinan anugerah timbang tara. Leggett menuduh Wells Fargo dan seorang penasihat kecuaian; kegagalan untuk menyelia; bergolak; pelanggaran kewajipan fidusiari; dan salah laku lain. Leggett didakwa telah kehilangan wang dalam strategi arbitraj penggabungan yang dilaksanakan oleh penasihat Wells Fargonya. Leggett mencari Wells Fargo menafikan dakwaan Leggett, menurut anugerah itu.

Panel timbang tara tiga orang memutuskan terhadap Leggett dan Bryson Holdings pada 31 Julai 2019, memerintahkan mereka membayar $83,000 kepada Wells Fargo untuk menampung kosnya untuk timbang tara. Panel itu juga mengarahkan aduan pelanggan dikeluarkan daripada rekod kawal selia rasmi dua penasihat Wells Fargo. 

Peguam Leggett memfailkan usul untuk mengosongkan anugerah itu pada Oktober 2019. Pada bulan Januari, Hakim Edwards mengeluarkan keputusannya, mencari lima sebab untuk mengosongkan anugerah timbang tara, bermula dengan cara penimbang tara dipilih untuk kes itu.

Penimbang tara Finra biasanya dipilih daripada senarai yang dijana secara rawak yang dikeluarkan oleh Finra kepada kedua-dua pihak dalam pertikaian timbang tara, mengikut peraturan pengawal selia. Setiap pihak mempunyai peluang untuk membatalkan penimbang tara daripada senarai, dan kemudian meletakkan penimbang tara yang tinggal dari segi keutamaan.

Tetapi itu bukanlah apa yang berlaku di sini, menurut keputusan Hakim Edwards. Daripada menilai dan menjatuhkan penimbang tara menurut peraturan, peguam Wells Fargo, Weiss, menulis surat kepada Finra meminta salah seorang penimbang tara yang tersenarai dibuang atas alasan bahawa dia mempunyai berat sebelah peribadi yang berpunca daripada kes timbang tara sebelum ini. Surat Weiss berkata terdapat perjanjian lisan bahawa tiada penimbang tara daripada timbang tara sebelumnya "akan mempunyai peluang untuk menyampaikan mana-mana satu kes saya," menurut surat 13 Julai 2017 yang dipetik dalam keputusan Hakim Edwards.

Maklumat ini didakwa tidak didedahkan kepada Leggett dan peguamnya. Finra memberikan permintaan Weiss, menghasilkan senarai penimbang tara yang disunting, dan tidak menjawab soalan peguam Leggett tentang mengapa ia berbuat demikian, menurut keputusan hakim.

Hakim Edwards mendapati kesalahan dengan beberapa keterangan. Perbicaraan bermula pada September 2018. Di tengah-tengah keterangan daripada seorang penasihat Wells Fargo berhubung dakwaan menghantar mesej teks dengan pelanggan tentang perniagaan yang melanggar dasar pematuhan Wells Fargo, peguam syarikat itu mengalami kecemasan perubatan dan perbicaraan telah ditangguhkan, menurut perintah hakim. Perbicaraan disambung semula pada Jun 2019, dan penasihat itu didakwa menukar keterangannya, dan peguam Wells Fargo menyalahgunakan keterangan terdahulu, menurut keputusan hakim.

“Pita audio [perbicaraan], yang tidak tersedia kepada pelabur sehingga selepas penutupan pendengaran, mengesahkan bahawa saksi utama Wells Fargo menggunakan kelewatan yang disebabkan oleh kecemasan perubatan untuk mengubah secara material keterangannya dan menawarkan keterangan palsu secara langsung melanggar keterangan terdahulu,” tulis hakim itu.

Hakim juga mendapati bahawa penimbang tara enggan menangguhkan permulaan perbicaraan dan tidak memberikan asas untuk keputusan mereka walaupun pelabur memberikan alasan yang mencukupi untuk penangguhan. Wells Fargo didakwa telah menahan dokumen dari pihak Leggett dan permintaan dokumen "bertembok batu", menurut keputusan hakim. Apabila syarikat itu menyerahkan satu kumpulan dokumen berjumlah 1,882 muka surat dua minggu sebelum perbicaraan dimulakan, peguam Leggett meminta masa tambahan untuk membaca pelepasan yang panjang, mengikut perintah hakim. Panel timbang tara menolak permintaan itu.

Wells Fargo juga tidak menyerahkan dokumen penting yang diminta oleh Leggett sehinggalah selepas hujah ditutup, menurut keputusan hakim. "Keengganan untuk menyerahkan dokumen ini, seperti keterangan palsu, adalah satu penipuan pada panel [timbangtara]," tulis hakim.

Hakim juga mendapati bahawa penimbang tara secara salah menafikan pihak Leggett hak mereka untuk mengemukakan keterangan daripada dua saksi yang berkaitan walaupun Wells Fargo dibenarkan untuk memperkenalkan "saksi mengejut" saat akhir yang tidak berada dalam senarai saksi yang berpotensi. Panel timbang tara kemudian "menghadkan" pemeriksaan balas peguam Leggett, tulis hakim.

Akhirnya, hakim memutuskan bahawa panel timbang tara telah tersilap mengarahkan Leggett membayar Wells Fargo untuk kos yang ditanggung semasa proses timbang tara.

Keputusan panjang hakim itu mempersoalkan sama ada Finra harus mengekalkan pengawasan proses timbang tara, kata Lisa Bragança, seorang peguam yang berpangkalan di Chicago yang tidak bergabung dengan kes ini dan bekas ketua cawangan Penguatkuasaan SEC. Bragança berkata Finra telah membuat percubaan sebelum ini untuk mengubah proses timbang tara sebagai tindak balas kepada kritikan.

"Jika akan ada forum penyelesaian pertikaian alternatif, ia harus diuruskan oleh seseorang selain Finra," katanya. "Finra mempunyai banyak peluang untuk memperbaikinya."

Pertarungan undang-undang Leggett, hampir lima tahun, belum berakhir memandangkan Wells Fargo berkata ia berhasrat untuk merayu keputusan hakim.

Tulis kepada Andrew Welsch di [e-mel dilindungi]