Temui Permulaan Vermont yang Amazon, Gucci dan Google Pertaruhan Boleh Menjadi Disney Of The Metaverse

TPusat kebudayaan Metaverse pada masa hadapan mungkin berada 3,000 batu dari Hollywood dan Lembah Silikon, di sebuah gudang batu bata dan kayu berusia abad di Burlington, Vermont. Di tepi Lake Champlain, pengasas Superplastic Paul Budnitz dan sepasukan pereka telah menghabiskan lima tahun yang lalu mencipta senarai watak digital dan jalan cerita yang kompleks yang dibina untuk menarik jutaan peminat—dan berpotensi berbilion dolar—merentasi hiburan, muzik, fesyen , NFT dan crypto dalam dunia baru Web3.

Walt Disney memanfaatkan pawagam awal untuk melancarkan juggernaut hiburannya. Marvel melakukan helah yang sama dengan buku komik. Budnitz, seorang usahawan bersiri berusia 54 tahun, telah membina studio kandungan yang mengandungi watak-watak multimedia yang lucu yang direka untuk berkembang maju dalam metaverse yang akan datang. Dunia Superplastic bertemakan noir lebih terasa seperti The Matrix daripada Wonderland. Penduduknya yang berwarna-warni telah memperoleh berjuta-juta media sosial mereka sendiri. Mereka juga telah memperoleh $20 juta daripada menjual puluhan ribu NFT dengan Christies dan lain-lain. Mereka berpesta dengan Paris Hilton, melepak di Fortnite, bekerjasama dalam koleksi fizikal dengan penyanyi rap J. Balvin, malah mendapat bayaran sebagai model Gucci.

"Syarikat kami ialah alam semesta watak yang sentiasa berkembang," kata Budnitz. “Apabila mereka menjadi popular, mereka boleh hidup dalam mana-mana pasaran digital. Saya sanggup melakukan apa sahaja di mana-mana pasaran di mana saya boleh memahami dan mengambil berat tentang penonton dan saya boleh membuat sesuatu yang hebat.”

Diilhamkan oleh komik akhbar dari awal 1900-an, Superplastic memulakan watak pertamanya pada 2020 walaupun sebelum NFT menjadi sebahagian daripada zeitgeist pertengahan pandemik. Tetapi tidak seperti komik, sifat metaverse asal usulnya membolehkan setiap orang melakukan perjalanan berulang-alik antara pelbagai tempat dalam talian dan luar talian melalui kandungan digital dan koleksi fizikal. Janky, watak seperti kucing, suka budaya pop, muzik dan kasut. Guggimon, seekor arnab yang terkenal mempunyai personaliti yang sia-sia, menyukai filem seram dan fesyen, tetapi juga menyiarkan kandungan tentang bahan terkawal dan lingkaran ke bawah. Kemudian datang Dayzee, seorang penyanyi rap yang mengetahui semua tentang perdagangan dan teknologi.

"Barang kami sangat kontemporari," katanya. “Watak-watak itu berkembang. Dan juga saya terlalu gelisah terhadap seseorang untuk duduk diam terlalu lama.”

Pelabur merentasi teknologi, hiburan, perdagangan dan fesyen mempertaruhkan keunikan Superplastic. Sejak pusingan benihnya pada 2018, syarikat itu telah mengumpul $46 juta daripada beg campuran penyokong yang termasuk pemberat berat VC (Google Ventures dan Index Ventures) dan bidadari showbiz (Ashton Kutcher, Justin Timberlake, The Chainsmokers dan Jared Leto).

Kini, Budnitz berkata Superplastic telah menerima $4 juta lagi dalam pelaburan strategik daripada Amazon, Sony, Animoca dan Kering—syarikat induk Gucci dan Balenciaga. Para penyokong baharu membawa wang tunai, cache dan akses kritikal kepada saluran media dan perdagangan global.

Perjanjian dengan Amazon akan membantu membangunkan rancangan dan komik dalam bentuk yang lebih panjang. Sony akan menjadi kunci kepada pengedaran muzik dan filem di Asia. Animoca sudah pun bekerjasama dengan Superplastic pada NFT di dalam Rev Racing dan The Sandbox. Kering—yang telah pun bekerjasama dengan Superplastic NFTs dan arca porselin buatan tangan dengan watak melalui Gucci—sedang meneroka jenis baharu produk digital dan fizikal.

Superplastic hanyalah salah satu daripada beberapa syarikat permulaan yang disokong oleh Kering pada tahun lalu untuk meneroka model perniagaan yang mengganggu tanpa mendedahkan jenama mewah secara berlebihan seperti Alexander McQueen dan Yves Saint Laurent. Pelaburan terbaharu lain termasuk platform fesyen terpakai Vestiaire Collective, platform langganan beg tangan mewah British Cocoon.Club, dan platform penstriman boleh beli-belah NTWRK. Gregory Boutté, ketua pelanggan dan pegawai digital Kering, berkata eksperimen awal telah menunjukkan sudah ada "selera yang besar" untuk NFT dan sifat eksklusif dan kreatif mereka sejajar dengan ciri-ciri barangan mewah.

"Kami melihat aliran ini muncul dan berpotensi mempunyai pelbagai implikasi pada industri kami," kata Boutté. "Kami tidak pasti dengan tepat caranya, jadi kami mahu berada di dalam rumah."

A usahawan bersiri, Budnitz mengasaskan syarikat mainan dan hiburan KidRobot pada 2002 sebelum menjualnya pada 2013. Pada 2014, beliau mengasaskan bersama Ello—platform rangkaian sosial tanpa iklan—dan sedekad lalu memulakan Budnitz Bicycles, sebuah kedai basikal di Burlington yang ditutup semasa wabak itu.

Di sebelah mejanya terdapat poster di dinding yang bertulis "Death To Nostalgia," seruan rali yang dibawanya dari zaman KidRobotnya. Tetapi itu tidak bermakna dia tidak diilhamkan oleh masa lalu. Watak-wataknya telah diilhamkan oleh komik masa lalu seperti Krazy Kat dan Ignatz—yang diterbitkan sebagai jalur akhbar dari 1913 hingga 1944. Dia juga menyukai duo komik Belgium Asterix dan Tintin.

Dalam beberapa cara, Superplastic ialah tindakan kedua untuk Budnitz. Di bawah kepimpinannya selama lebih sedekad, KidRobot telah berurusan dengan pelbagai rancangan dan jenama yang sama. Ia membuat patung untuk The Simpsons, Iron Man, South Park dan Family Guy. Mereka juga bekerjasama dengan jenama yang pelbagai seperti Volkswagen dan Louis Vuitton bersama-sama dengan kasut untuk Nike dan papan salji untuk Burton. Sedozen watak Budnitz masih dipamerkan di Muzium Seni Moden di New York City.

Pengalaman dengan KidRobot juga mengajarnya satu pelajaran penting yang kini menjadi sauh untuk Superplastic: Untuk tidak sekali-kali memberikan harta intelek. Dia masih ingat mencipta watak KidRobot baharu yang dipilih untuk rancangan masa depan yang tidak pernah dibuat dan disimpan oleh sesetengah studio atau yang lain. Sebaliknya, dia berkata dia masih mendapat cek royalti untuk filem yang tidak pernah dibuat 12 tahun lalu.

"Jika anda melihat bagaimana media animasi dicipta secara tradisional," katanya. "Seorang artis selalunya mempunyai idea yang hebat, mereka akhirnya menjualnya kepada beberapa studio besar, dan kemudian studio itu memperoleh semua wang, mengawalnya, dan secara amnya sering merosakkannya."

Budnitz juga diilhamkan oleh Walt Disney sendiri dari tahun 1950-an apabila pembuat Mickey mengawal semua harta inteleknya sendiri. Kawalan itu membolehkan Disney "melakukan keanehannya dan mencipta visi dunia baharu yang benar-benar berubah" merentas filem, rancangan TV, produk fizikal dan taman tema.

Dselebriti igital dan watak maya telah semakin popular. Pada bulan Mac, bekas Ketua Pegawai Eksekutif Disney Bob Iger mengumumkan bahawa dia melabur dalam dan menyertai lembaga Genies–sebuah syarikat permulaan dengan penilaian $1 bilion yang membolehkan orang ramai mencipta avatar 3D mereka sendiri. Sementara itu, agensi bakat terkemuka Hollywood sedang mendaftar untuk mewakili pelbagai watak digital yang lahir daripada NFT popular seperti Kelab Kapal Layar Bored Ape (BAYC), CryptoPunks dan Meebits—setiap koleksi dengan rangkaian jenama, peminat, kandungan dan perdagangannya sendiri.

"Ruang ini kami akan melihatnya kembali seperti kami melihat media sosial," kata Sarah Early, eksekutif pemasaran di UTA. "Semua orang perlu memainkan peranan di dalamnya dan melompat masuk tanpa strategi tidak mencukupi."

Dengan Superplastic, rancangan itu sentiasa mengenai watak-dan semua filem, muzik, cerita dan penaja yang disertakan bersama mereka. Tetapi minat yang semakin meningkat dalam koleksi digital adalah masa yang tepat untuk Budnitz, yang mempunyai sejarah panjang mencipta dan menjual barangan fizikal edisi terhad.

Bryan Rosenblatt, rakan kongsi di firma modal teroka yang berpangkalan di San Francisco, melabur semula pada 2019. Apabila Superplastic mengumumkan pusingan Siri Anya, Rosenblatt memberitahu Forbes bahawa Budnitz ialah "jenius kreatif" dengan rekod prestasi "membina pengikut jenama seperti kultus ini dan mempunyai mata yang baik untuk seni dan hiburan serta perniagaan."

"Ia adalah suasana yang sama sekali berbeza daripada mana-mana syarikat teknologi yang pernah saya laburkan atau bekerja dengan atau di," kata Moshe Lifschitz, rakan kongsi pengurusan di Shrug Capital. "Terdapat sesuatu tentang cara Paul mendekati membina sebuah syarikat dan mengambil hayunan yang menggembirakan."

Cita-cita dunia sebenar juga membantu membezakan Superplastic. Ia baru-baru ini memperkenalkan kerjasama mainan seni vinil baharu dengan BAYC dan bulan depan merancang untuk membuka kedai di New York City yang akan menjual barangan fizikal dan mempunyai bilik rahsia untuk pemilik NFT. Ia juga bekerjasama dengan rakan kongsi untuk membuka restoran sushi dan dengan yang lain dalam filem animasi "komedi-hip hop-seram" yang dibintangi oleh Janky dan Guggimon.

Persoalan besarnya ialah sama ada peminat Janky dan Guggimon mengikuti mereka ke box office, mendengar album mereka, membeli barangan mereka dan mengembara lebih dalam dan lebih dalam ke metaverse mereka—di mana sahaja lubang arnab itu mungkin menuju.