Pemilihan yang Dibiayai Pembayar Cukai yang menyalahi undang-undang Didakwa Menjelang Pilihan Raya Utama North Carolina

Penggubal undang-undang di lebih banyak negeri sedang berusaha untuk menangani teka-teki lobi yang dibiayai oleh pembayar cukai, yang selalunya memerlukan advokasi untuk beban cukai yang lebih tinggi dan tahap perbelanjaan kerajaan yang lebih tinggi. Pembayar cukai Pennsylvania, sebagai contoh, membelanjakan sekurang-kurangnya $42 juta tahun lepas untuk pelobi, menurut a mengkaji daripada Yayasan Komanwel, sebuah badan pemikir yang berpangkalan di Pennsylvania. Sementara itu di Texas, kajian oleh Yayasan Dasar Awam Texas ditemui kerajaan tempatan membelanjakan $41 juta untuk pelobi semasa sesi perundangan 2017 sahaja. Sebagai tindak balas, undang-undang untuk melarang kerajaan tempatan daripada mengupah pelobi yang dikeluarkan daripada Senat Texas pada 2019 dan penggubal undang-undang di negeri lain dijangka memperkenalkan pembaharuan yang sama pada 2023.

Melobi penahan bukan satu-satunya cara kerajaan tempatan menggunakan dana pembayar cukai untuk menyokong cukai yang lebih tinggi dan lebih banyak perbelanjaan kerajaan. Daerah ketiga paling ramai penduduk di North Carolina, Guilford County, baru-baru ini dituduh menggunakan sumber pembayar cukai untuk menyokong secara tidak sah untuk dua langkah pada undian utama 17 Mei, satu daripadanya akan menaikkan cukai jualan tempatan sebanyak suku peratus manakala yang lain akan membenarkan $1.7 bilion bon. Pengkritik berpendapat daerah itu melanggar undang-undang negeri yang melarang wang pembayar cukai daripada digunakan untuk menyokong atau menyokong langkah undi atau calon tertentu.

Jerry Alan Branson, yang sebelum ini berkhidmat dalam Lembaga Pesuruhjaya Daerah Guilford selama lapan tahun dan kini bertanding untuk kerusi umum dalam suruhanjaya itu, memfailkan aduan dengan lembaga pilihan raya daerah pada 27 April mendakwa bahawa dolar pembayar cukai digunakan secara tidak wajar untuk menyokong langkah bon dan kenaikan cukai.

Sebagai bukti, aduan Branson memetik maklumat mengenai dua langkah undi yang dipaparkan pada laman web kerajaan daerah. Aduan Branson menegaskan bahawa perihalan tapak web daerah "membentangkan penonton dengan perbincangan yang tidak seimbang sama sekali tentang bon, menonjolkan keperluan dan mengurangkan kos." Aduan Branson menyatakan bahawa daerah itu memberikan orang ramai tanpa maklumat mengenai faedah ratusan juta dolar dan kos lain yang berkaitan dengan bon itu.

Guilford County juga dituduh mengelirukan pengundi dengan menyindir mengenai bon rasmi halaman maklumat bahawa cadangan kenaikan cukai jualan, jika diluluskan, akan mencetuskan pengurangan cukai harta apabila pemotongan cukai tersebut sudah dijadualkan berlaku. Halaman maklumat Guilford County tentang ukuran bon, Branson menyatakan dalam aduannya, “gagal menyebut bahawa, kerana penilaian semula semua harta di Guilford County tahun ini, kadar cukai akan dikurangkan tanpa mengira keputusan referendum. ”

Aduan terhadap Guilford County juga memetik poskad yang dihantar kepada penduduk daerah yang mengiklankan faedah bon sekolah. Walaupun pengirim surat itu tidak menyenaraikan sumber pembiayaan, ia telah disahkan bahawa ia telah dibayar oleh kerajaan daerah. Walaupun kesahihan tindakan mereka dipersoalkan, daerah itu sejak itu telah menghantar pengirim surat berikutnya mengenai langkah bon kepada pengundi. Menurut Branson, peguamnya meminta daerah menjalankan iklan pembetulan mengenai langkah-langkah undi di cawangan tempatan, permintaan daerah itu telah ditolak.

Pada satu ketika laman web daerah hanya memaparkan contoh undian Demokrat, yang menyenaraikan calon Demokrat secara eksklusif. Ia adalah selepas aduan daripada Guilford County Republicans bahawa laman web rasmi daerah dikemas kini untuk menunjukkan contoh undi bagi kedua-dua parti utama.

Pengerusi Lembaga Pesuruhjaya Daerah Guilford, Melvin "Skip" Alston, menolak dakwaan bahawa apa yang dilakukan oleh daerah itu adalah advokasi terselubung tipis yang dibiayai oleh sumber awam. "Apa yang dilakukan oleh daerah ialah pendidikan," Alston tuntutan. "Daerah bertanggungjawab untuk membiayai sekolah kami."

"Menurut undang-undang, kerajaan daerah dibenarkan menggunakan dana pembayar cukai untuk menjalankan kempen pendidikan sekitar referendum undi," menerangkan David Bass dari Carolina Journal. “Tetapi kerajaan dilarang sama sekali daripada aktif mempromosikan laluan referendum tersebut. Itu menetapkan garis halus antara pendidikan dan advokasi yang sering dilalui oleh daerah."

"Sebagai bendahari negeri, sebagai pengerusi Suruhanjaya Kerajaan Tempatan, saya sentiasa memihak kepada hutang yang diluluskan oleh pengundi," kata Bendahari North Carolina Dale Folwell kepada Carolina Journal. “Saya sentiasa menentang melanggar undang-undang etika berkenaan menggunakan wang untuk kenaikan pangkat apabila ia tidak dibenarkan oleh undang-undang.”

Folwell bukanlah satu-satunya pegawai di seluruh negeri yang mengulas mengenai dakwaan penyalahgunaan sumber awam ini. "Ini adalah dakwaan serius yang penduduk Guilford County, seperti saya, perlu memberi perhatian kepada," kata Lt Gabenor Carolina Utara Mark Robinson (R) kepada Forbes. "Walaupun kerajaan boleh menggunakan dolar cukai untuk mendidik orang ramai tentang referendum bon, mereka tidak dibenarkan menyokong kenaikan cukai yang menyamar ini."

“Penggunaan wang cukai kami yang tidak wajar untuk membeli pengiklanan bagi tujuan memujuk pengundi menaikkan cukai mereka sendiri adalah dilarang oleh undang-undang kami atas alasan yang baik: Rakyat seharusnya boleh mempercayai maklumat yang datang daripada kerajaan mereka, dan apabila kerajaan melintasi memberikan maklumat berat sebelah dan berat sebelah kepada pengundi, menggunakan dolar cukai pengundi sendiri, kepercayaan itu rosak,” tambah Robinson. “Pembayar cukai Guilford County berhak mengetahui bahawa dolar cukai kami dibelanjakan secara sah dan bijak. Sekiranya undang-undang telah dilanggar, pembayar cukai patut disiasat, dan mereka yang bertanggungjawab dipertanggungjawabkan.”

Keputusan Mahkamah Rayuan Carolina Utara 2002 yang dipetik dalam aduan terhadap Guilford County memberi petanda baik untuk Branson jika dia atau orang lain memutuskan untuk mengambil tindakan undang-undang terhadap daerah itu. Kes penetapan preseden berusia 20 tahun itu - Dollar lwn Town of Cary — turut melibatkan dakwaan advokasi yang dibiayai oleh pembayar cukai yang tidak wajar. Dalam kes itu, mahkamah memutuskan "tidak perlu untuk iklan itu menggesa pengundi untuk mengundi 'ya' atau 'tidak' atau 'untuk' atau 'menentang' isu atau calon tertentu agar pengiklanan menjadi promosi."

Ahli Perhimpunan Agung Carolina Utara mempunyai beberapa pilihan untuk menghalang meneruskan jenis penyalahgunaan wang pembayar cukai yang kini didakwa di Guilford County. Sebagai permulaan, Gabenor Roy Cooper (D) dan Perhimpunan Agung yang dikendalikan Republikan boleh mempertimbangkan undang-undang yang memerlukan semua cukai tempatan dan langkah bon diletakkan pada undi pilihan raya umum November apabila peratusan keluar mengundi jauh lebih tinggi, sekali gus memberikan bahagian yang lebih besar daripada pengundi bersuara mengenai perkara-perkara penting ini.

Pembaharuan lain yang boleh dilaksanakan oleh penggubal undang-undang negeri untuk memberikan kebenaran dalam pengiklanan ialah meluluskan undang-undang yang memerlukan semua senarai langkah bon untuk pengundi bukan sahaja amaun prinsipal yang akan dipinjam oleh bon itu dan yang mana pembayar cukai akan terlibat, tetapi juga kos faedah yang pembayar cukai perlu menutup. Jika ukuran bon $1.7 bilion diluluskan pada 17 Mei, pembayar cukai Guilford County akan menanggung kos $50 juta setiap tahun untuk membayar hutang, yang merupakan wang yang mencukupi untuk mengupah 1,136 guru baharu berdasarkan purata gaji guru di sekolah Guilford County. Kenaikan cukai jualan pada undian itu diunjurkan mengumpul sebanyak $22 juta setiap tahun, yang bermaksud ia akan menampung kurang daripada separuh daripada kos pembayaran faedah tahunan yang dikaitkan dengan bon baharu itu. Kos faedah tersebut telah diabaikan daripada halaman maklumat rasmi daerah mengenai ukuran bon, tetapi telah dikemas kini beberapa hari lalu untuk memasukkannya atas permintaan Branson dan Republikan Daerah Guilford yang lain.

Lembaga Pilihan Raya Daerah Guilford baru-baru ini mengundi untuk merujuk Aduan Branson kepada lembaga pilihan raya negeri. Tidak kira bagaimana aduan ini berlaku, pertikaian di Guilford County ini boleh memberi dorongan kepada penggubal undang-undang negeri untuk membuat pembaharuan yang bermakna pada tahun 2023, apabila Republikan mungkin mempunyai majoriti kalis veto dalam kedua-dua dewan Perhimpunan Agung.